Миссия по доставке марсианского грунта отменена из-за сокращения бюджета NASA
Конгресс США отказался от финансирования миссии по доставке марсианских образцов, которые могут содержать следы внеземной жизни. Об этом свидетельствует новый бюджетный компромисс, принятый Конгрессом для финансирования NASA. Несмотря на то, что билль ещё ожидает окончательного голосования и подписи президента, в документе чётко указано, что соглашение «не поддерживает существующую программу Mars Sample Return (MSR)». Чиновники NASA уже подают сигналы, что амбициозная программа, вероятно, закрыта.
Решение стало кульминацией многолетних задержек и споров вокруг стремительно растущей стоимости миссии. Первоначальные оценки в $7 миллиардов к 2024 году выросли до $11 миллиардов, что заставило научное сообщество задуматься, не слишком ли высока цена за один проект, поглощающий значительную часть бюджета NASA. В январе 2025 года был представлен упрощённый план, приближенный к изначальной смете, но даже он оказался неприемлем для администрации, настоявшей на исключении MSR из бюджета.
Учёные, участвующие в программе, называют решение «глубоко разочаровывающим». Виктория Хэмилтон, планетолог из Юго-Западного исследовательского института, отмечает противоречие между заявленными целями США стать доминирующей силой в космосе и отказом от столь амбициозной научной задачи. Особую ценность представляют уже собранные марсоходом Perseverance десятки образцов. Среди них — образцы из области «леопардовые пятна» в высохшем русле реки, ведущем к кратеру Езеро. На Земле подобные минеральные отложения часто оставляют микробные сообщества, что делает эти образцы наиболее перспективными кандидатами для поиска признаков прошлой жизни на Марсе.
«Камень с потенциальной биосигнатурой ждёт возвращения сейчас, а другие породы хранят прорывные открытия», — заявила Бетани Элман, планетолог из Университета Колорадо в Боулдере.
Несмотря на отмену текущей миссии, бюджет оставляет окно надежды на будущее. В нём заложено $110 миллионов на программу «Будущие миссии на Марс» для отработки критических технологий, таких как системы посадки в разреженной атмосфере. Кроме того, освободившиеся средства могут дать новый импульс другим замороженным или недофинансируемым проектам, включая миссии для изучения океанов на спутниках Юпитера и Сатурна — Европе и Энцеладе, а также для исследования атмосферы Венеры. Тем временем учёные надеются, что NASA в ближайшее время представит новый план по спасению бесценной коллекции образцов с Марса, пока марсоход почти завершил заполнение своих контейнеров.