Миссия Hera впервые наблюдала астероиды на пути к Дидимосу
Зонд Hera Европейского космического агентства (ESA), направляющийся к двойной системе астероидов Дидим–Диморфос, впервые провел наблюдения за двумя космическими объектами: астероидами (1126) Отеро и (18805) Келлидей. Несмотря на их удаленность и слабую видимость, полученные изображения стали важной проверкой работоспособности Asteroid Framing Camera (AFC) — оптического сенсора, который будет использоваться для навигации при сближении с Дидимом в 2026 году.
Hera отправилась с Земли 7 октября 2024 года, а в марте 2025-го совершила гравитационный маневр у Марса, чтобы скорректировать траекторию полета к Главному поясу астероидов. 11 мая 2025 года, находясь на расстоянии около 3 миллионов километров от Отеро, зонд зафиксировал его с помощью AFC. Астероид выглядел как слабая движущаяся точка света, едва различимая на фоне звезд. Эти наблюдения позволили проверить не только оптические возможности камеры, но и оперативную реакцию миссии.
С мая по июль 2025 года Hera также направила AFC на Келлидей, который примерно в 40 раз слабее по яркости, чем Отеро. Несмотря на крайне низкую освещенность, камера смогла его обнаружить, подтвердив высокую чувствительность системы. Эти ранние тесты имитируют условия будущего сближения с Дидимом, который изначально также будет виден лишь как тусклая точка.
Операционные испытания камеры AFC
Во время перелета Hera использовала свободное от других задач время для незапланированных наблюдений за астероидами. После анализа известных орбит в качестве первой цели был выбран Отеро благодаря его яркости и хорошо изученной траектории.
Подготовка заняла всего несколько недель: команды Flight Dynamics и Flight Control в ESOC разработали маневры, запрограммировав последовательности наведения и съемки. Наблюдение за Отеро длилось три часа, снимки делались каждые шесть минут. После обработки данных и сопоставления звездных полей удалось создать таймлапс, демонстрирующий относительное движение астероида.
Этот тест подтвердил, что Hera способна перестраивать свою программу во время полета для наблюдения за новыми объектами, что демонстрирует высокую гибкость управления в условиях глубокого космоса.
Значение для планетарной защиты
Хотя наблюдения за Отеро и Келлидеем не являются основной научной задачей миссии, они имеют стратегическое значение. Они доказывают, что зонд в процессе перелета может использоваться для экстренного мониторинга потенциально опасных астероидов.
В реальных условиях, например, при обнаружении сближающегося с Землей объекта вроде 2024 YR4, подобные операции могут предоставить точные данные о его орбите, помогая оценить риск столкновения. Аналогично, межзвездный объект 3I/ATLAS, приближающийся к Солнечной системе, мог бы быть изучен с помощью своевременно перепрограммированной миссии, что дало бы астрономам ценную информацию.
Последний тест с Келлидеем, который значительно тусклее Отеро, позволил проверить предельные возможности AFC по обнаружению слабых объектов. Это вселяет уверенность в том, что камера сможет зафиксировать Дидим, когда он появится в поле зрения в виде слабой светящейся точки, и удерживать его в центре во время маневров сближения.
Таким образом, эти результаты не только готовят Hera к ключевой фазе встречи с Дидимом–Диморфосом в конце 2026 года, но и предлагают модель оперативного реагирования для будущих миссий по планетарной защите.