Миссия NASA Psyche успешно завершила гравитационный манёвр у Марса и передала новые научные данные

Космический аппарат NASA Psyche успешно выполнил гравитационный манёвр возле Марса, используя притяжение планеты для увеличения скорости и корректировки траектории на пути к одноимённому металлическому астероиду. Во время сближения аппарат не только прошёл необходимую навигационную проверку, но и собрал большой объём научных данных, которые уже помогают исследователям подготовиться к основной миссии.

Пролёт мимо Марса состоялся 15 мая 2026 года. Конечной целью аппарата остаётся астероид Психея, расположенный в главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера, к которому космический аппарат должен прибыть летом 2029 года.

Учёные использовали Марс в качестве своеобразного аналога будущей цели миссии, чтобы проверить работу всех научных приборов в реальных условиях космического полёта. Анализ данных показал, что оборудование функционировало именно так, как ожидали специалисты.

По словам руководителя научной программы Psyche Линди Элкинс-Тантон из Калифорнийского университета в Беркли, хотя исследователи не рассчитывали на крупные открытия, поскольку Марс изучен очень подробно, собранные данные дополнили уже имеющиеся знания о Красной планете благодаря необычной траектории наблюдений аппарата.

Особое внимание во время пролёта уделялось работе гамма-спектрометра и нейтронного спектрометра. В ходе основной миссии эти приборы будут определять химический состав поверхности астероида Психея.

Принцип их работы основан на том, что космические лучи постоянно бомбардируют поверхность небесных тел. В результате атомы различных химических элементов испускают нейтроны и гамма-кванты с характерными энергиями, по которым можно определить состав вещества.

Высота пролёта над Марсом составила около 4609 километров, поэтому зарегистрировать гамма-излучение планеты приборы не смогли. Однако исследователи рассчитывали обнаружить нейтроны, покидающие поверхность и атмосферу Марса.

Эти ожидания оправдались. Во время максимального сближения нейтронный спектрометр зафиксировал увеличение потока нейтронов практически в полном соответствии с предварительными расчётами.

«Во время наибольшего сближения с Марсом нейтронный спектрометр зарегистрировал увеличение счётчика событий почти точно таким, как мы ожидали. Было очень приятно увидеть именно такой результат», — отметил руководитель работы спектрометра Дэвид Лоуренс из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса.

Не менее успешно проявил себя и магнитометр аппарата. Этот прибор предназначен для измерения магнитного поля астероида Психея, что поможет проверить гипотезу о том, что астероид представляет собой металлическое ядро древней протопланеты.

С момента запуска в 2023 году магнитометр постоянно регистрировал магнитное поле солнечного ветра, включая последствия корональных выбросов массы на Солнце. Однако во время пролёта возле Марса прибор впервые измерил магнитное поле крупного небесного тела.

Когда аппарат приблизился к планете, магнитометр зафиксировал резкое усиление магнитного поля в области головной ударной волны, где поток солнечного ветра сталкивается с магнитной средой Марса.

По словам заместителя руководителя миссии Бена Вайса из Массачусетского технологического института, этот эксперимент подтвердил высокую точность работы прибора и одновременно позволил получить новые данные о физических процессах, происходящих в магнитной среде планеты.

Во время пролёта активно работала и мультиспектральная камера аппарата. Она состоит из двух одинаковых камер, способных получать изображения поверхности в различных диапазонах длин волн.

Ещё в начале мая камера начала передавать изображения Марса. Поскольку аппарат приближался к планете под большим фазовым углом, сначала Марс выглядел как тонкий яркий серп, окружённый рассеянным атмосферой солнечным светом.

Во время максимального сближения аппарат получил детальные изображения поверхности Красной планеты. На них хорошо различимы кратеры, сформированные ветровой эрозией, южная полярная ледяная шапка и крупный двойной кратер Гюйгенс.

На основе полученных снимков специалисты также создали покадровое видео, показывающее весь процесс сближения, пролёта и удаления аппарата от Марса в течение месяца.

Кроме самой планеты, камерам удалось обнаружить и два её естественных спутника — Фобос и Деймос — ещё на значительном расстоянии. Эти наблюдения стали тренировкой перед основной задачей миссии, когда аппарат будет искать возможные небольшие спутники вокруг астероида Психея.

Для калибровки камеры специалисты сравнивают новые изображения с данными других аппаратов, изучающих Марс, включая орбитальные станции Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, Mars Express, ExoMars Trace Gas Orbiter, Hope, а также марсоходы Curiosity и Perseverance.

После завершения гравитационного манёвра космический аппарат продолжил полёт к своей главной цели. По словам руководителя проекта Боба Мейса из Лаборатории реактивного движения NASA, манёвр готовился несколько лет, а навигационная команда выполнила его с высокой точностью, выведя аппарат именно на ту траекторию, которая необходима для встречи с астероидом летом 2029 года.

В настоящее время космический аппарат находится в полностью исправном состоянии. Позднее в этом году специалисты планируют возобновить длительную работу солнечной электрореактивной двигательной установки, которая продолжит разгонять аппарат на пути к астероиду Психея.