Межзвёздная комета 3I/ATLAS оказалась ровесницей Млечного Пути возрастом 12 миллиардов лет
Межзвёздная комета 3I/ATLAS может быть не просто самым странным космическим объектом, когда-либо наблюдавшимся астрономами в пределах нашей Солнечной системы. Согласно новым данным, полученным с помощью космического телескопа Джеймс Уэбб, этот объект также является одним из древнейших из известных. Результаты исследования были представлены в новой научной работе, размещённой на сервере препринтов arXiv, и они позволяют предположить, что возраст загадочного космического захватчика достигает 12 миллиардов лет, что делает его ровесником Млечного Пути.
Объекты из межзвёздного пространства, подобные 3I/ATLAS, встречаются относительно редко. На данный момент подтверждено существование только двух других подобных тел — 1I/Оумуамуа и 2I/Борисова, хотя вполне вероятно, что и до них были другие межзвёздные гости, просто современные технологии не позволяли их обнаружить. Эти объекты имеют огромное значение для науки, поскольку они предоставляют астрономам уникальную возможность заглянуть в химический состав миров, находящихся на огромном удалении от нашей планетной системы.
Авторы нового исследования, основанного на данных, собранных телескопом Джеймс Уэбб, провели изотопные измерения кометы 3I/ATLAS. Они заявляют, что полученные результаты «раскрывают элементный состав, непохожий ни на одно тело в Солнечной системе». Среди уникальных открытий, сделанных научной группой, — необычайно высокое содержание обогащённого дейтерия, также известного как «тяжёлый водород». В последние дни это открытие привлекло внимание из-за ассоциаций дейтерия с топливом для ядерного синтеза на Земле, где его содержание гораздо выше, чем в других частях космоса.
Тем не менее, хотя наличие дейтерия и вызвало неизбежные спекуляции о возможных инопланетных техносигнатурах, исследовательская группа интерпретирует это открытие иначе. В своей работе учёные пишут, что «столь экстремальные изотопные сигнатуры указывают на формирование при температурах около 30 Кельвинов в относительно бедной металлами среде, на раннем этапе истории Галактики». При интерпретации с учётом моделей химической эволюции Галактики углеродный изотопный состав позволяет предположить, что 3I/ATLAS аккрецировала (накопила своё вещество) примерно 10–12 миллиардов лет назад, после раннего периода интенсивного звездообразования.
Иными словами, основываясь на изотопных сигнатурах, обнаруженных во время наблюдений «Уэбба» за кометой 3I/ATLAS, весьма вероятно, что этот странный межзвёздный гость является чрезвычайно древним и происходит из глубоко архаичного периода в истории космоса. Таким образом, 3I/ATLAS представляет собой сохранившийся фрагмент древней планетной системы и предоставляет прямое доказательство активной химии льдов и формирования богатых летучими веществами планетезималей в молодом Млечном Пути.
Пока астрономы продолжают наблюдать за кометой 3I/ATLAS и её многочисленными особенностями, её уникальный химический состав и другие необычные качества раскрываются лишь как одна из составляющих того, что делает её столь интригующей. Комета также является, вероятно, одним из древнейших объектов, которые астрономы когда-либо наблюдали в относительно близком соседстве с Землёй, особенно после того, как она вошла в нашу Солнечную систему прошлым летом. В совокупности спектроскопические данные о 3I/ATLAS позволяют заглянуть в уникальную химию далёких миров, а благодаря её предположительному экстремальному возрасту астрономы получают окно в гораздо более ранние события во Вселенной, пока таинственный межзвёздный посетитель продолжает своё путешествие по нашему планетному району, направляясь к новым космическим приключениям.