Межзвездная комета 3I/ATLAS оказалась сложной целью для космических аппаратов ESA у Марса.
Европейское космическое агентство (ESA) опубликовало долгожданные новые снимки межзвездной кометы 3I/ATLAS, сделанные в момент ее максимального сближения с Марсом на прошлой неделе. Эти изображения демонстрируют как уникальные возможности, так и серьезные трудности, связанные с наблюдением за этим необычным объектом. Новые данные были получены орбитальным аппаратом ExoMars Trace Gas Orbiter и показывают вид кометы, схожий с тем, что был зафиксирован космическим телескопом NASA «Хаббл» в июле, но с гораздо более близкого расстояния.
В ходе недавнего пролета кометы мимо Марса ESA направило камеры своих аппаратов ExoMars и Mars Express в сторону объекта, однако короткая выдержка на последнем не позволила получить какие-либо изображения. К счастью, ExoMars оснащен камерой Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS), которая и сделала снимки. Тем не менее, разрешающей способности камеры оказалось недостаточно, чтобы различить ядро кометы, размер которого, по текущим оценкам, составляет от 5 до 46 километров. В результате на снимках ESA комета выглядит как маленькое размытое пятно света, что во многом вызвано растущей комой — газопылевым облаком вокруг ее основного тела по мере приближения к Солнцу.
«Это было очень сложное наблюдение для инструмента, — заявил Ник Томас, ведущий научный сотрудник ESA по камере CaSSIS. — Комета примерно в 10 000–100 000 раз тусклее, чем наши обычные цели». Что касается размеров объекта, то минимальный диаметр 3I/ATLAS, основанный на пределах его негравитационного ускорения, должен составлять не менее 5 километров, однако, согласно прошлым наблюдениям миссии NASA SPHEREx, он может быть гораздо больше — до 46 километров, что частично определяется его яркостью.
С технической точки зрения наблюдения ESA осложняются тем, что зеркало внутри камеры CaSSIS шириной 13,5 сантиметров почти в 300 раз меньше, чем у «Хаббла». Это ограничивает разрешение снимков. Несмотря на это, камера передала данные, указывающие на то, что яркость кометы не демонстрирует значительного увеличения дегазации за последние три месяца наблюдений. Аппараты ESA не были единственными, кто наблюдал за пролетом кометы. Китайская миссия «Тяньвэнь-1» и орбитальный аппарат ОАЭ Hope также, возможно, получили изображения кометы, хотя ожидается, что их разрешение будет значительно ниже.
В настоящее время самые качественные снимки 3I/ATLAS ожидаются от камеры HiRISE на борту марсианского разведывательного спутника NASA (MRO). Разрешение изображений HiRISE может достигать 20 километров на пиксель, что может позволить получить наиболее точные на сегодняшний день данные о размере кометы. Однако в связи с текущей приостановкой работы правительства США неясно, когда эти снимки станут доступны общественности. К счастью, впереди еще несколько возможностей для наблюдения за 3I/ATLAS. Уже в следующем месяце у космического аппарата ESA Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) будет шанс увидеть комету в наиболее активном состоянии после ее максимального сближения с Солнцем, хотя эти данные, вероятно, поступят только в феврале следующего года.
В целом появление 3I/ATLAS предоставило астрономам уникальную возможность, что стимулирует развитие таких проектов, как предстоящая миссия ESA «Перехватчик комет» (Comet Interceptor), запуск которой намечен на 2029 год. Хотя основная цель миссии — комета из облака Оорта, окружающего нашу Солнечную систему, существует и другая возможность: будущее обнаружение межзвездного объекта может предоставить редкий шанс для «Перехватчика комет» сблизиться с чужеродной кометой, подобной 3I/ATLAS. «Когда «Перехватчик комет» был выбран в 2019 году, мы знали только об одном межзвездном объекте — 1I/Оумуамуа, открытом в 2017 году, — сказал научный сотрудник проекта Майкл Кюпперс. — С тех пор было обнаружено еще два таких объекта, демонстрирующих большое разнообразие. Посещение одного из них могло бы стать прорывом в понимании их природы». Пока же астрономы с нетерпением ждут данных NASA с HiRISE, а новые снимки 3I/ATLAS от ESA пополняют растущий массив информации о последнем межзвездном госте нашей Солнечной системы.