Космический телескоп «Свифт» возобновил научные наблюдения, но продолжает терять высоту
Космический телескоп «Свифт» (Neil Gehrels Swift Observatory) NASA возобновил научные наблюдения через несколько дней после того, как было принято решение отказаться от попытки захватить аппарат и поднять его на более высокую орбиту. 26 августа были вновь включены два из трёх научных приборов телескопа, которые оставались выключенными несколько месяцев в рамках подготовки к миссии по коррекции его орбиты.
В рабочий режим вернулись ультрафиолетово-оптический телескоп UVOT и рентгеновский телескоп XRT. Они проводят наблюдения соответственно в ультрафиолетовом и видимом диапазонах, а также в рентгеновском диапазоне. Оба прибора были отключены в феврале, когда NASA изменила ориентацию «Свифта», чтобы максимально снизить сопротивление разреженной атмосферы Земли и замедлить потерю высоты.
Третий научный прибор — телескоп регистрации гамма-всплесков BAT — был отключён в апреле. Это позволило дополнительно сократить энергопотребление аппарата и изменить ориентацию его солнечных панелей. NASA планирует вернуть BAT к научным наблюдениям в ближайшие недели.
«Свифт» находится на орбите с 2004 года, хотя первоначально его миссию планировали всего на два года. За это время телескоп стал одним из основных инструментов для наблюдения кратковременных космических явлений, в частности гамма-всплесков. Он способен быстро обнаруживать такие события и передавать информацию другим обсерваториям, которые затем проводят более продолжительные наблюдения.
Однако нынешнее возвращение к научной работе может стать последним этапом миссии. Без повышения орбиты аппарат продолжит постепенно снижаться, пока в конечном итоге не войдёт в плотные слои атмосферы и не разрушится.
LINK больше не будет поднимать орбиту «Свифта»
В сентябре 2025 года NASA заключило с компанией Katalyst Space Technologies необычный контракт. За менее чем год компания должна была разработать аппарат, способный самостоятельно добраться до «Свифта», захватить его и перевести на более высокую орбиту. Собственной двигательной установки, позволяющей компенсировать постепенное снижение орбиты, у телескопа нет.
Аппарат LINK был запущен 3 июля 2026 года с помощью ракеты Pegasus XL компании Northrop Grumman. Однако во время последующих операций по проверке и подготовке аппарата к работе возникли проблемы с управлением его ориентацией. 19 августа NASA и Katalyst Space Technologies решили отказаться от попытки захватить «Свифт» и поднять его орбиту.
При этом миссия LINK полностью не прекращена. Katalyst планирует вывести аппарат в район расположения «Свифта» и провести операции по сближению и маневрированию в непосредственной близости от телескопа, но без его захвата. Эти действия позволят собрать дополнительные данные и испытать технологии, предназначенные для приближения к научным спутникам и работы рядом с ними, даже если такие аппараты изначально не были рассчитаны на обслуживание на орбите.
Почему «Свифт» продолжает снижаться
Главной проблемой остаётся постепенно уменьшающаяся высота орбиты телескопа. Даже на низкой околоземной орбите сохраняется крайне разреженная атмосфера, которая создаёт аэродинамическое сопротивление. Со временем оно уменьшает орбитальную скорость спутника и приводит к снижению его высоты. «Свифт» не имеет двигателей, с помощью которых мог бы компенсировать эту потерю.
Ситуацию в последние годы дополнительно осложнила повышенная солнечная активность. При усилении активности Солнца верхние слои земной атмосферы нагреваются и расширяются на большие высоты. В результате плотность атмосферы на орбитах низколетящих спутников увеличивается, а вместе с ней возрастает и сопротивление движению аппаратов.
Изменив ориентацию «Свифта» в начале года, NASA смогло уменьшить сопротивление и замедлить снижение его орбиты. Согласно прежним расчётам, телескоп должен был оставаться выше отметки 300 километров как минимум до октября 2026 года.
После возобновления научных наблюдений сохранять оптимальную ориентацию аппарата в прежнем режиме уже невозможно. Согласно новым прогнозам NASA, «Свифт» может опуститься ниже 300 километров в течение одного-двух месяцев.
Высота 300 километров не означает немедленного входа спутника в атмосферу. Однако ниже этой отметки продолжать научные наблюдения становится сложнее, а скорость снижения орбиты начинает увеличиваться из-за более плотных слоёв атмосферы.
Таким образом, после более чем 21 года работы «Свифт» продолжит наблюдать космические объекты, пока орбитальные условия будут это позволять. Точную продолжительность последнего этапа миссии определить заранее сложно: она будет зависеть в том числе от активности Солнца и связанного с ней изменения плотности верхних слоёв земной атмосферы.