Комета 3I/ATLAS: аппараты ExoMars и Mars Express получили данные о гостье из другой звездной системы

Европейское космическое агентство (ЕКА) сообщает об уникальном событии: межпланетные станции ExoMars TGO и Mars Express провели наблюдения за межзвездной кометой 3I/ATLAS. Третье октября 2025 года стало датой максимального сближения кометы с Марсом, когда она прошла на расстоянии примерно 30 миллионов километров от планеты и, следовательно, от двух орбитальных аппаратов ЕКА. Это лишь третий подобный объект, когда-либо идентифицированный учеными.

Совместная кампания по наблюдению велась с первого по седьмое октября, однако неидеальные условия наложили существенные технические ограничения. Инструменты на борту обеих станций были созданы для изучения марсианской поверхности с расстояний в сотни или тысячи километров, поэтому обнаружение кометы, удаленной на миллионы километров и обладающей яркостью в десятки и сотни тысяч раз меньшей, чем у привычных целей, стало серьезной задачей.

Несмотря на трудности, аппарату ExoMars TGO удалось получить серию изображений с помощью камеры CaSSIS, на которых видно размытое белое пятно. Это ядро кометы и ее кома, которые на таком расстоянии невозможно различить отдельно. Кома представляет собой облако испаряющихся газов и пыли, окружающее ядро по мере приближения небесного тела к Солнцу. В то же время, по данным ЕКА, станции Mars Express, вероятно, не удалось напрямую зафиксировать комету на своих снимках. Работа по анализу данных продолжается и включает в себя попытки определить химический состав объекта с помощью спектроскопических измерений.

Наилучший результат в ходе этого пролета был достигнут камерой CaSSIS на борту ExoMars TGO. На изображениях комета выглядит как размытая беловатая точка в движении. Наблюдаемый объект является совокупностью ядра, размер которого оценивается в один или несколько километров, и комы, простирающейся на тысячи километров вокруг него. Большая дистанция не позволила камере разделить эти две компоненты. Руководитель научной группы инструмента Ник Томас пояснил, что наблюдение было чрезвычайно сложным, поскольку яркость кометы была до ста тысяч раз ниже, чем у стандартной цели — поверхности Марса. Хвост кометы, если он существует, на снимках также не виден. Эта более тусклая часть кометы может быть обнаружена лишь при последующих наблюдениях, когда активность объекта возрастет по мере его приближения к Солнцу.

Что касается Mars Express, то собранные им изображения пока не показывают явных следов 3I/ATLAS, в основном из-за ограничения максимальной выдержки его камеры в 0,5 секунды, что слишком мало для такого тусклого объекта. Тем не менее, исследователи применяют методы обработки изображений, такие как сложение нескольких кадров, чтобы улучшить сигнал. Помимо съемки, были выполнены и спектроскопические наблюдения: инструменты OMEGA и SPICAM на Mars Express, а также NOMAD на ExoMars TGO пытались проанализировать свет от кометы для определения ее состава. Пока не ясно, обладают ли собранные данные достаточным качеством для спектральной характеристики, но анализ будет продолжаться в ближайшие месяцы.

Комета 3I/ATLAS является третьей наблюдаемой межзвездной кометой после 1I/Оумуамуа в 2017 году и 2I/Борисова в 2019 году. Эти объекты, пришедшие из других звездных систем, предлагают уникальную возможность изучать формирование и эволюцию планетных систем за пределами нашей. Согласно оценкам, основанным на ее траектории, 3I/ATLAS может быть старше самой Солнечной системы, ее возраст превышает семь миллиардов лет. В ноябре комету будет наблюдать миссия JUICE, направляющаяся к системе Юпитера. Хотя дистанция будет больше, чем у марсианских орбитеров, JUICE может зафиксировать возросшую активность кометы из-за ее приближения к перигелию. Данные этих наблюдений станут доступны в 2026 году. В долгосрочной перспективе ЕКА возлагает надежды на миссию Comet Interceptor, запуск которой запланирован на 2029 год. Этот аппарат займет позицию в точке Лагранжа L2 системы Земля-Солнце, будучи готовым отправиться для изучения кометы, предпочтительно межзвездной или из Облака Оорта.