Как птерозавры могли поддерживать свою шею гораздо длиннее, чем у жирафа

Сканирование окаменелых останков позволяет предположить, что птерозавры с длинной шеей могли выдерживать вес своей головы - и, во вторую очередь, веса своей жертвы - благодаря совокупности спицеподобных структур их позвонков.

Если бы вы жили в меловой период, вы бы без труда смогли их увидеть. Вам просто нужно было поднять вверх глаза. Семейство птерозавров Azhdarchidae отличалось большой головой и чрезвычайно длинной шеей, иногда достигающей трех метров. Самые известные из них - никто иной, как Кетцалькоатль и Хацегоптерикс, два гиганта более двенадцати метров в поперечнике, ростом с жирафа, когда они находятся на земле.

Экстремальные размеры аждархидов, естественно, вызывают некоторые интересные вопросы: как они могли схватить и унести крупную добычу, не сломав шеи? Или как животные размером с жирафов могли легко парить над динозаврами, эволюционирующими на земле?

Кариад Уильямс, докторант Университета Иллинойса, надеялась пролить свет на эти вопросы, опираясь на образец, найденный в окаменелостях Кем-Кем, Марокко. Марокканские окаменелости здесь сохраняют пышную речную систему, существовавшую около 100 миллионов лет назад. Уильямс и ее коллеги предварительно идентифицировали свой экземпляр как птерозавра рода Alanqa.

С помощью сканера исследователи сосредоточились на шее животного. Результаты этой работы, опубликованные в среду в журнале iScience, ошеломили их. И не зря шея птерозавра была обрамлена уникальной и сложной сетью спиральных распорок, соединяющих центральную нервную трубку со стенкой позвонка, как спицы велосипеда. Эта структура, в частности, не имеет аналогов в животном мире.

Биомеханический анализ сложной структуры шеи показал, что спицевидные нити укрепляют позвонки от давления, связанного с ловлей и транспортировкой тяжелой добычи. Этот экземпляр с шеей длиной 1,5 метра и размахом крыльев от шести до восьми метров с распростертыми крыльями мог нести грузы весом более десяти килограммов.

Это беспрецедентное понимание помогает заполнить некоторые сохраняющиеся пробелы в наших знаниях об анатомии птерозавров и, соответственно, их поведении. Как и птицы, у этих рептилий развился легкий и хрупкий скелет, позволяющий оптимизировать свои летные возможности. Вот почему они, как правило, недостаточно представлены в летописи окаменелостей: их кости легко ломаются.

По мнению авторов, эта необычная адаптация, вероятно, могла иметь другие функции, такие как “удар по шее”, поведение соперничества, наблюдаемое у самцов жирафов, или как средство справиться со сдвигающими силами, связанными с большими черепами, сотрясаемыми сильным ветром во время полета.