Эксперимент «Падающая капля» в Австралии приближается к своему столетнему рубежу
В мире научных исследований существуют эксперименты, длящиеся дольше человеческой жизни и требующие невероятного терпения. Ярчайшим примером служит самый длительный в мире лабораторный эксперимент, который продолжается в Австралии уже почти сто лет. Его суть проста и гениальна: он наглядно демонстрирует, как медленно течёт самый вязкий из известных материалов — битум.
Всё началось в 1927 году в Университете Квинсленда. Физик Томас Парнелл поместил в запаянную стеклянную воронку образец битума — твёрдого на вид вещества, которое на самом деле является сверхмедленной жидкостью, в сотни миллиардов раз более вязкой, чем вода. Спустя три года подготовки, в 1930 году, Парнелл перерезал носик воронки, дав старт уникальному долгосрочному наблюдению, известному как «Эксперимент с падающей каплей битума».
Первая капля тягучего материала сформировалась и упала в подставленный стакан лишь через восемь лет. Ритм был неспешным: примерно одна капля в десятилетие. После установки в лаборатории кондиционирования воздуха в 1980-х годах процесс ещё больше замедлился из-за стабильной более низкой температуры. За 96 лет, прошедших с начала эксперимента, оторвалось и упало всего девять капель. Последнее такое событие было зафиксировано в 2014 году, и следующее, десятое падение, по расчётам учёных, должно произойти в текущем десятилетии, но точный момент остаётся загадкой.
Парадоксально, но за всё время существования эксперимента никто никогда не видел момент падения капли собственными глазами. Несмотря на то, что установка вот уже много лет транслируется в прямом эфире в интернете, технические сбои, отключения электричества или просто невезение каждый раз мешали исследователям застать это мимолётное событие. Первый хранитель, Томас Парнелл, так и не увидел падения. Его преемник, профессор Джон Мейнстоун, курировавший эксперимент 52 года, в 2000 году пропустил каплю из-за грозы, отключившей вещание, а следующая капля упала через несколько месяцев после его смерти в 2014 году.
Сегодня за судьбой эксперимента наблюдает третий хранитель, профессор физики Эндрю Уайт, который продолжает терпеливо ждать историческую десятую каплю. Этот уникальный опыт является не только демонстрацией фундаментальных физических свойств материалов, но и символом научной преемственности и любопытства, длящегося целый век. Самый продолжительный лабораторный эксперимент в мире всё ещё продолжается, медленно, но верно приближаясь к своему столетнему юбилею.