Ископаемое яйцо возрастом 250 миллионов лет впервые доказало, что предки млекопитающих откладывали яйца
Впервые в истории палеонтологи обнаружили ископаемое яйцо возрастом 250 миллионов лет, внутри которого сохранился эмбрион предка млекопитающих. Эмбрион принадлежал листрозавру — коренастому растительноядному существу, которое пережило массовое пермское вымирание, произошедшее примерно 252 миллиона лет назад. Эта находка предоставляет первые прямые ископаемые доказательства того, что ранние предки млекопитающих откладывали яйца.
Массовое пермское вымирание, известное как «Великое вымирание», уничтожило 90 процентов всех видов. В то время планета представляла собой в основном выжженную пустошь, наполненную пылью, опалённую экстремальной жарой и неумолимой засухой. Тем не менее, среди руин эти существа с бочкообразной грудной клеткой и бивнями сумели выжить и даже процветать.
«Это исследование важно, потому что оно предоставляет первые прямые доказательства того, что предки млекопитающих, такие как листрозавр, откладывали яйца, разрешая давний вопрос о происхождении репродукции млекопитающих», — заявил Жюльен Бенуа, который руководил исследованием от Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге.
В 2008 году охотник за ископаемыми по имени Джон Ньяфули нашёл небольшую конкрецию в Южной Африке. Внутри находился свернувшийся скелет — крошечный и хрупкий. На протяжении 17 лет профессор Дженнифер Бота из Университета Витватерсранда в Южной Африке подозревала, что это был детёныш, который умер ещё до рождения. Но доказательства были невидимы невооружённым глазом. Международная команда обратилась к Европейскому центру синхротронного излучения (ESRF), чтобы тщательно изучить скрытое содержимое яйца.
«Понимание репродукции у предков млекопитающих было долгой загадкой, и это ископаемое предоставляет ключевую часть этой головоломки. Было крайне важно отсканировать окаменелость правильно, чтобы запечатлеть уровень детализации, необходимый для изучения таких крошечных, нежных костей», — объяснил доктор Винсент Фернандес, учёный из ESRF во Франции.
Ключевое доказательство идентичности эмбриона заключается в том, что две половины его нижней челюсти ещё не срослись друг с другом. Поскольку нижняя челюсть не была полностью сформирована, существо было бы физически неспособно питаться самостоятельно. Эта структурная незавершённость доказывает, что листрозавр находился на стадии развития до вылупления. Это был эмбрион, спрятанный внутри яйца, который наконец разрешил давний спор о том, откладывали ли яйца предки млекопитающих.
В отличие от твёрдых, хрупких яиц тираннозавра, листрозавр производил яйца с мягкой скорлупой. Такие яйца редко встречаются в летописи окаменелостей, потому что они быстро разлагаются. Листрозавр не имел времени для медленного роста. Он жил в мире с быстрыми климатическими изменениями. Исследование выявляет стратегию «живи быстро, умри молодым». Существо, вероятно, использовало стратегию «крупных яиц», чтобы выжить во враждебном мире после катастрофы.
Он производил яйца, богатые желтком. Эмбрионы могли развиваться в прекоциальных детёнышей — молодых особей, которые рождались на продвинутой стадии и были способны к независимому выживанию без материнского молока или кормления. Эти более крупные яйца с мягкой скорлупой были также более устойчивы к высыханию в засушливой среде. Это позволяло виду пережить уязвимую стадию раннего развития и достичь репродуктивной зрелости быстрее.
В конечном счёте, эта репродуктивная стратегия объясняет, как листрозавр доминировал в опустошённых ландшафтах после самого серьёзного массового вымирания на Земле. Понимание того, как вид адаптировался к экстремальному экологическому стрессу, может помочь исследователям лучше прогнозировать, как современные животные могут реагировать на изменение климата и разрушение среды обитания.
Результаты исследования были в журнале PLOS ONE 9 апреля.