Гигантские кальмары (Architeuthis dux), эти очаровательные головоногие моллюски, которые на протяжении веков питали мифы и легенды, являются одними из самых сложных для наблюдения и изучения животных на Земле. Эти "неуловимые" гиганты обитают в бездонных глубинах - местах, менее известных человеку, чем поверхность Луны. Редкие сведения, которые удалось получить ученым, поступают в основном от туш кальмаров, выброшенных на пляжи, или от экземпляров, случайно попавших в сети рыбаков. В редком случае один из них был найден выброшенным на мель, но живым, в прошлый четверг на пляже Угу в Обаме, на западе Японии. Затем 3,35-метровый гигант был доставлен в ближайший аквариум в Сакаи для более тщательного изучения.
Этот экземпляр, вероятно, является первым гигантским кальмаром, пойманным живым. Хотя они являются самыми крупными беспозвоночными на Земле после (возможно) колоссального кальмара (Mesonychoteuthis hamiltoni), увидеть этих головоногих удается крайне редко, поскольку те, которые были найдены до сих пор, обитали на глубине более 1300 метров. Возможно, их можно найти даже глубже в пучине, но данные об этих отдельных морских животных настолько скудны, что ученые пока не знают их точного географического распространения.
Вся их анатомия и физиология делают гигантских кальмаров особенно приспособленными к экстремальным условиям мезопелагической (глубина от 200 до 1000 м) и батипелагической (глубина от 1000 до 4000 м) зон. Поскольку солнечный свет едва достигает области от 200 м, эти гигантские головоногие живут в полной темноте и легко выдерживают сокрушительное давление до 130 бар и низкие температуры (не выше 4 °C).
Обнаружить их так далеко под поверхностью не только крайне необычно, но и зачастую смертельно опасно для этих глубоководных существ. Даже если экземпляр, пойманный в Японии, чудом оказался жив, он вряд ли долго проживет в слишком узком, слишком ярком и слишком высоко расположенном аквариуме над его естественной средой обитания, если, конечно, не создать подходящие условия искусственно, что тоже непросто.
По словам экспертов Смитсоновского института, самый крупный гигантский кальмар, которого наблюдали ученые, был почти 13 метров в длину и весил около одной тонны. Хотя этот вид обитает в труднодоступной среде (что затрудняет наблюдения), исследователи из Национального музея науки Японии, японского общественного телеканала NHK и Discovery Channel получили редкую возможность заснять головоногого моллюска в его естественной среде в 2012 году. Колосс (в данном случае 7-метровый), по-видимому, уже был заснят в 2006 году, привлеченный приманкой, разумно размещенной под исследовательским судном у островов Огасавара.
Однако следует отметить, что заявленные размеры часто преувеличены, так как встречи с ними очень редки, особенно если особь видели живой. Кроме того, при сборе данных о кальмарах, выброшенных на пляжи или умирающих на поверхности воды, тушки часто находятся в плохом состоянии, поскольку они уже были съедены другими морскими животными, а также разбухли от воды (что может сделать их больше и шире).
Кроме того, для измерений и оценок ученые полагаются на измерения мантии (верхней части кальмара в форме рога), поскольку щупальца часто отрываются от туш. Самая длинная мантия составила всего 2,25 м, а самый большой общий зарегистрированный размер (от мантии до щупалец) - 13 м. Однако, основываясь на новой технике измерения с помощью клюва, ученые предполагают, что это животное может достигать 20 метров (больше, чем колоссальный кальмар).
Впечатляющие размеры гигантского кальмара, вероятно, объясняются отсутствием хищников, за исключением кашалота (Physeter macrocephalus), с которым он может время от времени сталкиваться. Кроме того, известно, что некоторые головоногие моллюски, возможно, включая гигантского кальмара, обладают редкой формой интеллекта. Этот ум и хитрость в сочетании с тысячами присосок, восемью руками и двумя длинными основными щупальцами делают его особенно эффективным хищником. Его глаза (самые большие в животном мире), которые странно велики по сравнению с головой, также позволяют ему видеть в полной темноте.
Более того, этот вид более или менее защищен от рыболовства и других антропогенных нагрузок на окружающую среду, что, вероятно, может дать ему время спокойно расти и размножаться, скрываясь от глаз, чтобы достичь внушительных размеров.