Генетическое исследование переворачивает представления об эволюции мамонтов

Палеогенетическое исследование ископаемых останков мамонтов, обнаруженных на территории Канады, показало, что два разных вида этих гигантов — шерстистый и колумбийский мамонты — скрещивались между собой значительно чаще и на протяжении более долгого времени, чем считалось ранее. Это открытие, опубликованное в журнале Biology Letters, заставляет по-новому взглянуть на эволюционные процессы и может указать на большую роль гибридизации в выживании видов.

Ранее преобладала теория, что шерстистый и колумбийский мамонты, доминировавшие в Северной Америке в ледниковый период, занимали разные ареалы и редко пересекались. Шерстистые мамонты обитали на севере, на территории современной Канады, в то время как колумбийские мамонты царствовали на более южных широтах. Считалось, что они эволюционировали линейно: шерстистый мамонт произошел от степного мамонта в Евразии, а затем, мигрировав в Северную Америку, дал начало колумбийскому мамонту.

Однако анализ двух коренных зубов, найденных в западной Канаде, опровергает эти предположения. Генетические тесты подтвердили, что зубы принадлежали гибридам двух видов. Более того, это не было единичным случаем. Ископаемые зубы, датированные примерно 36 000 и 25 000 лет назад, показали не только смешанную ДНК, но и тенденцию к увеличению доли генов колумбийского мамонта у местных шерстистых мамонтов с течением времени. Если в более старом образце доля колумбийской ДНК составляла более 21%, то в более молодом она возросла до 35%.

Это свидетельствует о том, что межвидовое скрещивание не было случайным эпизодом, а продолжалось тысячелетиями. Дальнейшее изучение хромосом показало, что в процессе спаривания преимущественно участвовали самцы колумбийских мамонтов и самки шерстистых. Такое длительное смешение привело к формированию самой генетически разнообразной популяции мамонтов из известных науке. Подобное генетическое разнообразие могло повышать устойчивость вида и, возможно, было ключом к его долгосрочному выживанию в древней Америке.

Как отметил соавтор исследования профессор Адриан Листер, традиционные представления о невозможности скрещивания разных видов пересматриваются с развитием генетических технологий, и оказывается, что гибридизация происходила многократно. Более ранние находки в Сибирии также указывали на гибридное происхождение колумбийского мамонта. Нынешнее же исследование удивило тем, что обнаружило обратный процесс — проникновение генов южного колумбийского мамонта в популяцию северных шерстистых мамонтов. Ученые полагают, что примененный ими метод реконструкции истории вида может быть использован и для изучения других вымерших животных, чтобы лучше понять роль гибридизации в эволюции.