Europa Clipper будет запущен на частной ракете
Миссия Europa Clipper первоначально должна была быть запущена огромной ракетой NASA SLS в 2024 году. В конце концов, официальные лица агентства выбрали коммерческое решение, поскольку ракета НАСА пока не предлагает всех необходимых гарантий. И неизбежно, что время путешествия будет совсем не тем же самым.
В 2019 году НАСА подтвердило свое намерение исследовать Европу (спутник Юпитера). Мы ведь знаем, что спутник укрывает под своей поверхностью глобальный океан, который априори является соленым. С другой стороны, пока неизвестно, способна ли эта вода поддерживать жизнь. Чтобы попытаться определить это, НАСА готовит миссию под названием Europa Clipper.
Идея состоит в том, чтобы отправить зонд в систему Юпитера на четыре года, где он сможет совершать десятки полетов на малых высотах над Европой (от 2700 до 25 километров над уровнем моря), изучая ее ледяную поверхность с каждым проходом.
Другой важной задачей миссии будет получение детальных снимков поверхности спутника. Таким образом, исследователи смогут выбрать возможные участки для дальнейшего исследовательского проекта в будущем.
Обычно ожидалось, что зонд будет запущен в 2024 году ракетой-носителем SLS НАСА, которая должна вернуть людей на Луну в рамках программы Артемида. По крайней мере, так изначально продиктовал Конгресс США. Если бы это было так, то зонд должен был прибыть в систему Юпитера примерно через три года.
Однако задержки в тестовой кампании SLS (не говоря уже о перерасходе средств) в конечном итоге заставили программу планетарных миссий НАСА изменить свой план. Таким образом, по словам главы проекта миссии Боба Паппалардо, миссия будет запускаться не SLS, а частной ракетой. С другой стороны, первые доступные транспортные средства SLS будут использоваться в рамках программы Артемида.
Хотя первоначальное предложение Конгресса предусматривало, что SLS следует использовать "по возможности", оно фактически оставило дверь открытой для коммерческой альтернативы.
Пока не известно, какая компания будет выбрана. НАСА фактически оставляет себе около года на принятие решения. Априори, "матч", должен играть в Falcon Heavy от SpaceX и Delta IV Heavy от United Launch Alliance.
Путешествие почти вдвое длиннее
Какая бы ракета ни была выбрана, путь Клиппера к Юпитеру в конце концов будет сильно отличаться от того, что было бы с SLS. Тяжелая ракета-носитель НАСА позволила бы запустить зонд по прямой траектории с ожидаемым прибытием менее чем через три года после старта.
Остальные доступные пусковые установки недостаточно надежны для этого плана путешествия. Поэтому, вместо того, чтобы идти прямым путем, миссия должна будет пролететь над Марсом и Землей (гравитационная помощь) в феврале 2025 года и декабре 2026 года, соответственно, чтобы набрать скорость.
Таким образом, зонд прибудет не раньше, чем через три года после старта, а примерно через пять с половиной лет, в период между 2029 и 2020 годами.