Это древнее существо представляет собой захватывающий пример эволюционного перехода
Две новые окаменелости возрастом 308 миллионов лет свидетельствуют о существовании нового вида животных, находящихся на полпути между ящерицей и змеей. У этого очень длинного существа не было передних конечностей, но были две крошечные ноги сзади.
В журнале группа палеонтологов под руководством Арджана Манна из Смитсоновского национального музея естественной истории (NMNH) в Вашингтоне описывает две окаменелости, представляющие собой первые известные примеры эволюционной потери конечностей у амниот. Для этой группы животных, включающей млекопитающих, птиц и рептилий, характерно развитие эмбрионов, защищенных амниотическим мешком.
Эти две окаменелости были извлечены из Мазон Крик Лагерштетте, места обнаружения окаменелостей в северо-восточном Иллинойсе, относящегося к каменноугольному периоду, примерно 309-307 миллионов лет назад. Оба существа принадлежат к одному виду, который теперь называется Nagini mazonense.
У обоих не было передних конечностей, а только две короткие ноги сзади. N. mazonense принадлежит к группе длинных, стройных животных семейства Molgophidae. Ранее другие исследователи обнаружили несколько ископаемых молгофидов с укороченными передними конечностями и отсутствием передних конечностей.
Однако это новое существо - первый представитель группы, у которого полностью отсутствуют передние конечности и грудной пояс (костная структура, которая обычно соединяет передние конечности со скелетом). Такие эволюционные переходы очень редко встречаются в окаменелостях.
Одна из двух окаменелостей, явно более полная, чем другая, кроме скелета, также сохранила существенные остатки мягких тканей. Основываясь на отпечатках, оставленных этими тканями на окружающем камне, исследователи определили, что у этого существа, вероятно, была морда, приспособленная для рытья.
Исходя из относительных размеров двух экземпляров, один из них, вероятно, был взрослым, а другой - молодым. По оценкам исследователей, длина взрослой особи могла составлять около десяти сантиметров. Учитывая, что у животных не было передних конечностей, авторы предполагают, что эти существа передвигались в основном с помощью бокового сворачивания (как некоторые современные змеи) и, возможно, использовали задние ноги для стабилизации тела во время рытья.
Эволюционная параллель со змеями
Те же исследователи ранее описали два других родственных существа, чьи останки позволили предположить, что общее уменьшение размеров конечностей и потеря дистальных сегментов конечностей могли предшествовать полной потере конечностей. Такая картина потери конечностей параллельна эволюции змей, хотя N. mazonense и другие молгофиды не являются прямыми предками современных змей.
В частности, на ранних стадиях современной эволюции змей змеи сначала лишились передних конечностей и грудного пояса, а затем — задних конечностей, как, очевидно, и молгофиды. Таким образом, подобная эволюционная модель не была уникальной для змей, но должна была иметь место в некоторых из самых ранних ветвей древа амниот.