Если на Энцеладе есть жизнь, этот прибор может ее обнаружить
Ученые НАСА разработали новое устройство, предназначенное для автономного обнаружения жизни в водянистых шлейфах, извергаемых в космос ледяными спутниками, такими как Энцелад и, возможно, Европа.
Энцелад, один из многочисленных спутников Сатурна, входит в список потенциально обитаемых миров в нашей Солнечной системе, наряду с Марсом и Европой. Спутник является домом для соленого океана, расположенного между ее каменистым ядром и ледяной оболочкой. Энцелад также будет обладать всеми элементами, необходимыми для жизни, как мы ее знаем, а его океан будет достаточно старым и питательным, чтобы поддерживать развитие этой потенциальной жизни.
К сожалению, для непосредственного достижения океана Энцелада требуется миссия, которая слишком сложна для наших нынешних возможностей. Одним из способов решения этой проблемы может быть поиск жизни в шлейфах водяного пара, которые регулярно извергаются с поверхности Земли.
Эти гейзеры были обнаружены несколько лет назад с помощью Cassini. Однако зонд не был оснащен приборами, способными обнаружить возможное присутствие микроорганизмов, по той простой причине, что такие приборы еще не были доступны. С тех пор все изменилось.
Устройство "все в одном"
Из-за большого расстояния между Землей и Сатурном пропускная способность для передачи данных довольно низкая. Поэтому такой прибор должен будет собирать огромные массивы данных, автономно анализировать их, чтобы, возможно, самостоятельно обнаружить присутствие жизни, а затем отправлять на Землю только соответствующие результаты. Команда из Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) объявила, что наконец-то разработала такой прибор.
Это новое сложное устройство, названное Ocean Worlds Life Surveyor (OWLS), может в один прекрасный день собрать образцы воды во время полета через шлейфы и затем искать любые микроорганизмы, которые гейзеры могли извергнуть в космос.
В действительности OWLS - это не просто один умный инструмент. Он состоит из восьми приборов, которые могут определить, существует ли жизнь в собранных образцах.
Среди восьми приборов есть Extant Life Volumetric Imaging System (ELVIS), который, по сути, представляет собой группу из нескольких микроскопов. Один из них, например, сможет записывать видео образцов воды в микроскопическом масштабе в течение десятков секунд, а затем преобразовывать видео в голографические изображения. Затем алгоритмы машинного обучения будут анализировать эти изображения. Обычные частицы просто дрейфуют в воде, но более неустойчивое движение может свидетельствовать о присутствии живых микроорганизмов.
Будущая миссия?
Испытания, проведенные в Калифорнии в чрезвычайно соленых водах озера Моно, успешно выявили наличие жизни внутри. Следующий шаг - адаптация и миниатюризация устройства для конкретных сценариев миссий.
Разработка этого устройства произошла слишком поздно, чтобы включить его в миссии Европейского космического агентства Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) и Europa Clipper, которые будут направлены на изучение спутника Юпитера - Европы. Тем не менее несколько планов миссий для посещения Энцелада вновь рассматриваются. Остается надеяться, что одна из этих миссий увидит свет. Этот спутник - слишком перспективная цель, чтобы ее игнорировать.