Египетская находка раскрыла ранее неизвестную главу эволюции человекообразных приматов
На протяжении большей части прошлого века ископаемые останки из Восточной Африки определяли представления ученых об эволюции обезьян. Однако теперь челюсть, найденная в египетской пустыне, заставляет пересмотреть эту историю. Команда исследователей из Университета Мансуры и Университета Южной Калифорнии описала новый вид — Masripithecus moghraensis.
Ископаемая нижняя челюсть, обнаруженная на участке Вади-Могра на севере Египта, стала первым четким свидетельством присутствия ископаемой обезьяны в Северной Африке. Возраст находки составляет от 17 до 18 миллионов лет, что по меньшей мере на миллион лет старше известного расселения ранних обезьян в Европу и Азию. Это может указывать на то, что ранняя эволюция обезьян простиралась дальше на север, чем считалось ранее.
«Мы потратили пять лет на поиски подобной окаменелости, потому что, когда мы внимательно смотрим на генеалогическое древо ранних обезьян, становится ясно, что чего-то не хватает, — и Северная Африка хранит этот недостающий фрагмент», — заявил Хешам Саллам, палеонтолог из Университета Мансуры и старший автор исследования. Ископаемая челюсть обладает несколькими отличительными особенностями.
Masripithecus имел крупные клыки и премоляры, а также коренные зубы с округлыми текстурированными поверхностями и мощную челюсть. Ни у одной другой обезьяны того же периода нет такого сочетания признаков. По мнению исследователей, эти черты указывают на гибкий рацион, основанный в основном на фруктах, с добавлением более твердой пищи, такой как орехи и семена. Такая адаптивность была важна в Северной Африке с ее усиливающейся сезонной изменчивостью климата.
Masripithecus выделяется своей анатомией среди восточноафриканских обезьян сходного возраста, однако его место на эволюционном древе еще более значительно. Объединив особенности ископаемых и геологические данные с ДНК современных обезьян, команда обнаружила, что Masripithecus находится ближе к линии, которая в конечном итоге привела к появлению современных человекообразных обезьян, чем любой другой известный вид раннего миоцена.
«Хорошо известно, что ископаемая летопись гоминоидов в Африке географически очень неполна, — прокомментировал в интервью National Geographic Давид Альба, палеонтолог из Барселонского университета. — Также известно, что они присутствовали в Саудовской Аравии несколько позже, поэтому находка в Северной Африке важна, но не совсем неожиданна».
Это открытие важно как с географической, так и с анатомической точки зрения. В раннем миоцене Африканская и Аравийская плиты сближались с Азией, и временами низкий уровень моря убирал морские барьеры, открывая коридор через Северную Африку и Ближний Восток. Анализ команды подтверждает идею о том, что этот регион сыграл важную роль в ранней эволюции человекообразных обезьян, что смещает фокус внимания с Восточной Африки, которая ранее считалась главным центром происхождения обезьян, но, возможно, была лишь периферийной ветвью.
Эрик Сейфферт, соавтор исследования и палеонтолог из Университета Южной Калифорнии, заявил, что это открытие изменило его собственное мышление. «На протяжении всей моей карьеры я считал вероятным, что общий предок всех ныне живущих человекообразных обезьян жил в Восточной Африке или вокруг нее. Но это новое открытие и наш новый анализ филогении и биогеографии гоминоидов теперь сильно оспаривают эту идею».
Родовое название Masripithecus сочетает в себе арабское слово Masr (Египет) с греческим píthēkos, что означает «обезьяна». Видовое название отсылает к Вади-Могра, где были найдены останки. Исследователи ожидают, что по мере продолжения полевых работ в регионе будет найдено больше ископаемых. На данный момент это открытие показывает, что важные части эволюционной истории все еще могут быть скрыты в областях, которые еще предстоит полностью исследовать.
Исследование в журнале Science.