Древнейшие предки людей оказались четырехглазыми существами
Редкие окаменелости, обнаруженные на юге Китая, раскрыли удивительную особенность древнейших предков человека: у бесчелюстных рыб, живших 518 миллионов лет назад, было четыре глаза. Международная группа исследователей восстановила облик одного из таких существ, чтобы понять, как у предков современного человека развивались сложное зрение и структуры мозга.
Речь идет о миллокунмингиидах — бесчелюстных рыбах, которые жили в кембрийский период, когда в океане начинали появляться крупные хищники, что делало среду обитания для мелких позвоночных крайне опасной. В отличие от большинства позвоночных, имеющих два глаза, эти древние создания обладали двумя парами глаз. Как объяснил соавтор исследования Якоб Винтер, доцент макроэволюции Бристольского университета, четыре глаза могли обеспечивать животным более широкий обзор, что было критически важно для выживания и меняет представление ученых о ранней эволюции позвоночных.
Изучая детальные окаменелости двух разных видов из местонахождения Чэнцзян на юге Китая, исследователи обнаружили два крупных глаза по бокам головы и два меньших глаза в центре, между ними. Сохранность мягких тканей в столь древних ископаемых — большая удача, и команда использовала мощные микроскопы и химический анализ, чтобы подтвердить наличие всех четырех глаз и изучить их строение.
Ведущий автор исследования Пэйюнь Цун из Юньнаньского университета отметил, что поначалу ученые изучали только крупные глаза, но были потрясены, обнаружив между ними два меньших, но также полностью функциональных глаза. Оба меньших глаза, как выяснилось, имели круглую форму, светопоглощающие пигменты и хрусталики, способные формировать изображение, подобно основным глазам.
Это открытие стало недостающим звеном между древней анатомией и современной биологией, поскольку у некоторых ныне живущих рептилий, амфибий и рыб сохранился «третий», или теменной, глаз, который у людей эволюционировал в эпифиз. Этот придаток мозга, расположенный глубоко в мозге и связанный с шишковидной железой, у людей регулирует сон с помощью мелатонина. Однако полмиллиарда лет назад орган-предок эпифиза служил миллокунмингиидам полноценным глазом для формирования изображений и спасения от хищников, и лишь позже, в ходе эволюции, он уменьшился, утратил зрительную функцию и приобрел современную роль регулятора сна.