Что ел Мегалодон? Все, что он хотел, включая других хищников

Недавнее исследование показывает, что акулы Otodontidae, семейство, к которой принадлежит знаменитый мегалодон, были хищниками самого высокого уровня, когда-либо измеренного. В их время пищевая цепочка также была длиннее.

Неудивительно, что Otodontidae акулы получили свое название от огромных зубов. Считается, что эти крупные хищники появились после вымирания динозавров и вымерли около трех миллионов лет назад. В эту группу входит мегалодон (Otodus megalodon), самая большая акула в истории, и другие родственные виды. В исследовании, опубликованном в журнале Science Advances, команда под руководством доктора Эммы Каст из Принстонского университета попыталась определить трофическое положение этих животных в свое время.

"Трофический уровень - это фундаментальная характеристика животных. Определение его для вымерших видов может рассказать нам об их месте в экосистеме и помочь понять эволюцию и вымирание конкретных животных", — объясняет она. В более широком масштабе определение трофического уровня вымерших животных также может помочь нам понять экологию древних экосистем в целом.

Для этой работы исследователи использовали новую технику для измерения мельчайших концентраций изотопов азота, сохранившихся в зубной эмали этих вымерших хищников.

Мы знаем, что чем больше азота-15 содержится в организме, тем выше его трофический уровень (положение в пищевой цепи). "Некоторые растения, водоросли и другие виды, находящиеся в нижней части пищевой сети, овладели умением превращать азот из воздуха или воды в азот в своих тканях", — объясняют исследователи. "Организмы, которые их едят, затем включают этот азот в свои тела и, что более важно, они преимущественно выделяют (иногда через мочу) больше легкого изотопа азота, N-14, чем его более тяжелого родственника, N-15. Другими словами, N-15 накапливается по сравнению с N-14 по мере продвижения по пищевой цепи".

Обычно эти данные исчезают в мягких тканях, таких как мышцы и кожа, которые очень плохо сохраняются. Осложняет ситуацию то, что у акул нет костей, их скелет состоит из хрящей. Однако их зубы очень хорошо окаменевают, а эмаль практически не подвержена воздействию большинства разрушительных бактерий. Здесь у исследователей была серия зубов акул из разных периодов. С их помощью они наконец-то смогли проследить трофический уровень в зависимости от их размера.

Эти анализы выявили четкие доказательства того, что мегалодон и некоторые его предки действительно находились на вершине доисторической пищевой цепи. Соотношение азота также было намного выше, чем у косаток, больших белых акул (которые, кстати, вероятно, стали причиной вымирания мегалодона) и белых медведей, что говорит о том, что морские пищевые цепи кайнозойской эры были по крайней мере на две ступени длиннее, чем сегодня. Исследователи также считают весьма вероятным, что мегалодон питался другими крупными хищниками, включая более мелких мегалодонов.