Были ли самые большие грызуны в истории действительно такими огромными?
Исследование показывает, что мы, вероятно, переоценили размеры самых крупных грызунов в истории. Некоторые из них, которые считались такими же большими, как бизоны, были ближе к современным пони.
Современные грызуны различаются по размеру. Некоторые из них крошечные, как песчанка Salpingotulus michaelis, длина которой составляет в среднем 4,4 см, а вес - 3,75 г. Другие гораздо крупнее, например, капибара, длина которой превышает метр, а вес - более пятидесяти килограммов. Однако даже самая большая в мире капибара не сравнится с некоторыми из своих доисторических родственников. По оценкам палеонтологов, один из них, Phoberomys pattersoni, весил более полутонны, а другой, Josephoartigasia monesi, весил более 900 килограммов и был около трех метров в длину.
Между двумя и восемью миллионами лет назад эти гигантские грызуны обитали в болотистых местностях Южной Америки. Они также обладали мощным укусом, который мог генерировать силу в три раза большую, чем укус современного тигра. Тем не менее эти предположения уже давно обсуждаются. Точное определение размеров этих грызунов оказалось сложным, не в последнюю очередь из-за отсутствия окаменелостей.
В отсутствие таких записей исследователи часто полагаются на анатомию ближайших живых родственников вымершего животного. Однако такие особенности, как удлиненный череп Josephoartigasia и объемные бедренные кости Phoberomys, не встречаются у ныне живущих грызунов. Таким образом, простой экстраполяции размеров капибары, например, недостаточно для получения точных оценок.
Ни у кого не было методов, позволяющих с уверенностью определить эти размеры, — говорит палеонтолог Рассел Энгельман из Западного резервного университета Кейза. Но эти оценки очень важны. Значительная часть нашего понимания этих грызунов связана с их размерами. "Это ключевой признак млекопитающих. Все, что вы не можете физически измерить в окаменелостях, например, экологию и физиологию, коррелирует с размером тела", — говорит Виржини Мильен, зоолог из Университета Макгилла.
В недавней работе, опубликованной в журнале , Рассел Энгельман и его команда разработали новую методику точного описания размеров этих древних грызунов. Для данного исследования ученые оценивали размеры животных, сравнивая затылочные мыщелки Phoberomys, Josephoartigasia и других доисторических грызунов с мыщелками современных крупных млекопитающих, а не их современных родственников.
Напомним, что затылочный мыщелок - это сустав, соединяющий череп животного с позвоночником. Некоторое время назад палеонтолог измерил ширину этого сустава у более чем четырехсот видов млекопитающих и обнаружил, что ширина затылочного мыщелка реально предсказывает их размеры. Поскольку ширина этих суставов была одинаковой у млекопитающих определенного размера, он мог сравнить размер суставов этих доисторических грызунов с суставами других крупных млекопитающих без необходимости экстраполяции.
Используя этот новый метод, исследователи определили, что эти древние грызуны были меньше, чем считалось ранее. Phoberomys, например, весил менее 200 кг, а Josephoartigasia - около 450 кг. Эти новые оценки также согласуются с размером их мозга, который ранее считался крошечным по сравнению с размерами тела.