Blue Origin запустит миссию НАСА ESCAPADE на Марс
9 февраля НАСА объявило, что выбрало компанию Blue Origin в качестве поставщика услуг по запуску зонда ESCAPADE к Марсу. Запуск будет осуществлен с помощью ракеты-носителя New Glenn во второй половине 2024 года. Это первый контракт от НАСА для тяжелой ракеты-носителя Blue Origin, первый запуск которой ожидается в 2024 году.
Миссия ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) достигнет орбиты Марса в ходе 11-месячного путешествия и будет в основном изучать магнитосферу Красной планеты, то, как она взаимодействует с солнечным ветром и как она способствует потере атмосферы. Миссия состоит из двух одинаковых спутников, каждый массой около 125 кг, которые будут размещены в двух разных точках орбиты, чтобы получить одинаковые измерения, но в двух разных областях. ESCAPADE является частью программы НАСА "Малые инновационные миссии для исследования планет" (SIMPLEx).
Эти два спутника созданы на базе платформы Photon компании Rocket Lab - спутника, который новозеландская компания уже строит и запускает на низкую околоземную орбиту. В 2022 году Photon был использован в качестве последней ступени для вывода на лунную орбиту кубсата CAPSTONE. Впоследствии Rocket Lab вывела эту ступень на гелиоцентрическую орбиту, чтобы проверить ее поведение в межпланетной среде в рамках таких миссий, как ESCAPADE.
С другой стороны, за основной зонд - научные приборы и их последующую эксплуатацию - отвечает Калифорнийский университет.
Контракт с компанией Blue Origin
Заключение контракта на этот запуск с Blue Origin - особенно важная новость, поскольку никогда ранее не случалось, чтобы межпланетная научная миссия НАСА была поручена коммерческой ракете-носителю до того, как она будет запущена хотя бы в первый раз. Однако мы не знаем, будет ли этот запуск одним из первых, поскольку дата первого запуска еще не была официально объявлена. Последние заявления указывали на вторую половину 2024 года.
Также почти наверняка будет осуществлен запуск в режиме rideshare, т.е. с другими спутниками на борту. На самом деле, два зонда ESCAPADE довольно легкие, чтобы занять весь объем тяжелой ракеты-носителя Blue Origin, грузоподъемность которой составляет несколько тонн.
Контракт был заключен в рамках программы НАСА "Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare" (VADR), которая предназначена именно для запроса коммерческих услуг по запуску.