Астероид Ниса может оказаться первым известным трёхлопастным объектом Солнечной системы
Астрономы получили самые детальные за всю историю наблюдений изображения астероида (44) Ниса, одного из крупнейших и самых ярких объектов главного пояса астероидов между Марсом и Юпитером. Новые данные показали, что его форма может быть значительно сложнее, чем считалось ранее: Ниса, вероятно, является первым известным объектом Солнечной системы с трёхлопастной структурой. Кроме того, исследователи обнаружили у астероида небольшой естественный спутник.
Открытие стало возможным благодаря совместным наблюдениям, выполненным с помощью телескопа Large Binocular Telescope в Аризоне с использованием прибора Shark-Vis, а также Очень Большого телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории в Чили с инструментом SPHERE/ZIMPOL. Учёные использовали системы адаптивной оптики и современные методы обработки изображений, что позволило получить снимки беспрецедентного качества.
До настоящего времени Нису считали возможным двухлопастным астероидом — подобная конфигурация достаточно распространена среди малых тел Солнечной системы. Однако новые изображения показали гораздо более сложную форму с двумя глубокими перетяжками, которые могут разделять объект на три отдельные части.
По словам исследователей, существует два наиболее вероятных объяснения такой структуры. В первом случае Ниса представляет собой так называемый контактный тройной объект — три отдельных тела, которые в далёком прошлом медленно сблизились и объединились после столкновения на небольшой скорости. Во втором случае это может быть единый астероид, который получил столь необычную форму в результате мощного древнего столкновения с другим крупным небесным телом.
Во время тех же наблюдений астрономы обнаружили небольшой спутник диаметром около одного километра, получивший временное обозначение S/2026 (44) 1. Он обращается вокруг Нисы на расстоянии не менее 170 километров. Спутник был зафиксирован во время двух независимых наблюдательных кампаний, что позволило исследователям начать восстановление его орбиты.
В дальнейшем именно наблюдения за движением этого спутника помогут с высокой точностью определить массу и плотность астероида. Эти параметры крайне важны для понимания его внутреннего строения и проверки различных сценариев происхождения объекта.
Помимо необычной формы, Ниса представляет особый интерес благодаря своему химическому составу. Она относится к редкому E-классу астероидов, богатых минералом энстатитом и бедных железом. Такие объекты считаются своеобразными «ископаемыми» ранней Солнечной системы и могут сохранять свойства вещества, существовавшего во внутренних областях протопланетного диска около 4,5 миллиарда лет назад.
Поэтому изучение Нисы может помочь учёным лучше понять процессы, которые привели к образованию каменистых планет, включая Землю. Согласно одной из гипотез, астероид сформировался после медленного объединения трёх фрагментов, возникших при древнем столкновении. Альтернативная версия предполагает, что современная форма является результатом сильной деформации после удара крупного небесного тела.
Решающую роль в выборе между этими гипотезами должны сыграть дальнейшие наблюдения недавно обнаруженного спутника. После точного определения его орбитального периода астрономы смогут вычислить массу и плотность Нисы и сравнить полученные значения с моделями формирования подобных объектов.
Если трёхлопастная структура подтвердится, Ниса станет первым известным представителем такого класса астероидов. Это позволит получить новые сведения о процессах столкновений, слияния и эволюции малых тел, происходивших на самых ранних этапах истории Солнечной системы.
Исследование принято к публикации в журнале Astronomy & Astrophysics и в настоящее время в виде препринта.