Астероид, который отслеживали с 1998 года, неожиданно изменил орбиту

Астрономы выяснили, что космический объект 1998 SH2, который почти три десятилетия считался обычным астероидом, на самом деле может принадлежать к редкому классу «тёмных комет». Объект неожиданно сместился со своей расчётной орбиты, заставив учёных пересмотреть представления о его природе и возможных рисках для защиты Земли от опасных космических тел.

Летом прошлого года исследователи наблюдали за сближением с Землёй объекта, известного как 1998 SH2. Его орбиту тщательно изучали с момента открытия в 1998 году, поэтому после десятилетий наблюдений астрономы ожидали, что его положение в космосе будет предсказуемым.

Однако во время очередного сближения выяснилось, что объект отсутствует в том месте, где его должны были обнаружить согласно расчётам. Первоначально это стало неожиданностью для специалистов, поскольку накопленные данные предполагали высокую точность прогнозирования его движения.

Позднее 1998 SH2 удалось снова обнаружить благодаря наблюдениям Южной обсерватории исследования околоземных астероидов в Бразилии. Однако оказалось, что объект значительно отклонился от ожидаемой траектории, что потребовало нового объяснения его необычного поведения.

Новое исследование под руководством исследователя Лаборатории реактивного движения NASA и Калифорнийского технологического института Давиде Фарноккья показало, что причиной изменения орбиты могли стать слабые выбросы газа с поверхности объекта. Этот процесс, известный как слабая кометная дегазация, способен создавать небольшую реактивную тягу, которая постепенно изменяет траекторию космического тела.

Учёные считают, что именно такие выбросы газа могли «оттолкнуть» 1998 SH2 от расчётной орбиты. Это означает, что объект, который ранее классифицировали как астероид, вероятнее всего является разновидностью кометы.

При этом 1998 SH2 сильно отличается от большинства известных комет. У него не наблюдалось характерного яркого хвоста или заметной газовой оболочки — комы, которые обычно позволяют легко распознать активные кометные тела.

Именно отсутствие этих признаков долгое время вводило астрономов в заблуждение и стало причиной того, что объект считали обычным астероидом. Однако после дополнительного анализа составных изображений исследователи смогли обнаружить слабые признаки выбросов вещества, подтвердившие его кометную природу.

Так 1998 SH2 оказался представителем редкой группы космических объектов, известных как «тёмные кометы». Эти загадочные тела обладают свойствами, которые находятся на границе между астероидами и кометами: они выглядят как астероиды, но способны демонстрировать кометную активность.

Открытие имеет важное значение для планетарной защиты, поскольку оно показывает, что некоторые объекты, которые сегодня классифицируются как астероиды, в будущем могут оказаться скрытыми кометами. Такие тела способны неожиданно менять скорость и направление движения, что усложняет долгосрочное прогнозирование их орбит.

Учёные отмечают, что в настоящее время нет никаких признаков того, что 1998 SH2 представляет угрозу столкновения с Землёй в обозримом будущем. Однако сам факт обнаружения скрытой кометной активности у ранее известного астероида показывает необходимость более точного изучения околоземных объектов.

Неожиданные изменения орбит таких тел могут повлиять на разработку будущих миссий по изменению траектории потенциально опасных объектов. Для защиты Земли важно понимать не только положение космического тела, но и все силы, которые способны изменять его движение.

При этом открытие имеет значение и для изучения истории Солнечной системы. Исследователи предполагают, что существование популяции тёмных комет может помочь объяснить, каким образом вода могла попасть на молодую Землю миллиарды лет назад.

Кроме того, новые данные могут пролить свет на загадочные особенности других космических объектов, включая межзвёздное тело Оумуамуа, обнаруженное в 2017 году. Его необычное ускорение после прохождения через Солнечную систему также вызвало научные споры о возможных причинах такого поведения.

Исследование учёных под руководством Давиде Фарноккья показало, что граница между астероидами и кометами может быть гораздо менее чёткой, чем считалось ранее. Космос содержит множество переходных объектов, которые могут скрывать свои настоящие свойства до тех пор, пока не проявят неожиданную активность.

Исследование опубликовано в журнале Nature Astronomy.