Аппарат NASA Psyche успешно выполнил гравитационный маневр у Марса

Космический аппарат NASA Psyche успешно выполнил гравитационный манёвр у Марса 15 мая 2026 года в рамках своего длительного путешествия к металлическому астероиду 16 Психея. Максимальное сближение произошло на расстоянии около 4500 километров от поверхности Красной планеты, при этом аппарат двигался со скоростью почти 19 800 километров в час, что соответствует примерно 5,5 километра в секунду. Спустя несколько часов после пролета NASA подтвердило, что манёвр прошел штатно и позволил изменить траекторию аппарата за счет использования гравитационного поля Марса.

Миссия Psyche стартовала 13 октября 2023 года на ракете Falcon Heavy компании SpaceX. Ее целью является астероид 16 Психея, расположенный в Главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Ученые считают этот объект одним из самых необычных тел Солнечной системы. Согласно ряду моделей, астероид может представлять собой оголенное металлическое ядро древней протопланеты, внешние слои которой были разрушены в результате мощных столкновений на ранних этапах формирования Солнечной системы.

Астероид 16 Психея был открыт еще в 1852 году и имеет диаметр около 220 километров. В отличие от большинства известных астероидов, состоящих преимущественно из камня или льда, он, по данным радиолокационных и спектроскопических наблюдений, может содержать большое количество металлов, прежде всего железа и никеля. Именно поэтому миссия рассматривается как уникальная возможность изучить объект, который потенциально напоминает внутренние слои зарождавшихся планет.

Для достижения астероида аппарату предстоит преодолеть более 3,5 миллиарда километров. После пролета Марса зонд продолжит разгон при помощи солнечной электрореактивной установки. Эта технология использует солнечные панели для питания ионных двигателей на ксеноне. В отличие от традиционных химических двигателей, такая система создает очень слабую, но постоянную тягу, позволяя аппарату постепенно увеличивать скорость на протяжении многих лет.

Прибытие к астероиду ожидается в 2029 году. После выхода на орбиту вокруг 16 Психеи аппарат должен провести научную программу продолжительностью не менее 26 месяцев. Научные приборы будут изучать состав объекта, его магнитное поле и внутреннюю структуру, чтобы определить, действительно ли астероид является остатком металлического ядра древней планеты.

В последние годы некоторые исследования поставили под сомнение первоначальную гипотезу о природе астероида. Согласно альтернативным моделям, 16 Психея может оказаться менее плотным и менее металлическим объектом, чем предполагалось ранее. Возможно, он представляет собой смесь металлических и каменистых материалов, накопившихся в результате длительных процессов столкновений и слияний. Одной из главных задач миссии NASA станет выяснение истинной природы этого загадочного объекта.

Гравитационные маневры считаются ключевым элементом многих межпланетных миссий. Используя движение и гравитацию планеты, космический аппарат способен изменить скорость и направление полета без значительного расхода топлива. В случае Psyche пролет около Марса был нужен не только для дополнительного ускорения, но и для корректировки наклона траектории.

Орбита астероида Психея наклонена примерно на три градуса относительно основной плоскости Солнечной системы. Для выхода на такую траекторию аппарату потребовалось изменить параметры орбиты способом, который было бы трудно реализовать исключительно с помощью ионной тяги.

Во время пролета аппарат также собрал научные данные и сделал снимки Марса. Исследователи надеются, что полученная информация поможет обнаружить возможные следы крайне слабого пылевого кольца вокруг планеты. По одной из гипотез, оно может формироваться из мельчайших частиц, возникающих при ударах микрометеоритов по спутникам Марса — Фобосу и Деймосу.