Акулы эволюционировали почти полмиллиарда лет. В чем их секрет?
Как группа, акулы существуют не менее 450 миллионов лет и пережили все крупные массовые вымирания на Земле. Таким образом, акулы старше динозавров и даже деревьев. Чем можно объяснить такое невероятное долголетие?
Самые ранние ископаемые свидетельства существования акул или их предков относятся к позднему ордовику и насчитывают около 450 миллионов лет. Несколько миллионов лет спустя мир пережил первое крупное массовое вымирание на границе ордовикского и силурийского периодов.
С тех пор было зафиксировано четыре подобных события: девонское (360-375 миллионов лет), пермское (252 миллиона лет), триасовое (200 миллионов лет) и меловое (66 миллионов лет) вымирания. Несмотря на это, акулы все еще существуют. Их успешную эволюцию можно объяснить несколькими факторами.
Невероятная способность к адаптации
Одним из таких факторов может быть то, что акулы способны "быстро" изменять свою физиологию в ответ на изменение условий окружающей среды.
Помните, что акулы — близкие родственники скатов. Однако исследования экспрессии генов у скатов выявили невероятную приспособляемость этих животных к изменениям температуры. Согласно одному исследованию, популяция зимних скатов (Leucoraja ocellata), обитающая в южной части залива Святого Лаврентия (Канада), уменьшила размер своего тела на 45%.
Такая быстрая эволюция позволяет предположить, что эти изменения в организме были вызваны эпигенетической реакцией. Другими словами, речь шла уже не о том, что естественный отбор постепенно отбирает более мелких особей, а об изменении экспрессии генов под воздействием факторов окружающей среды.
Мы также знаем, что несколько видов пластиножаберных, подкласса хрящевых рыб, к которому относятся акулы, могут перемещаться между пресной и соленой водой. Тупорылая акула (Carcharhinus leucas), например, способна на это.
Наконец, еще два важных момента: акулы эволюционируют в разных частях водной толщи. Другими словами, одни виды более комфортно себя чувствуют на больших глубинах, а другие обитают на мелководье или даже в реках. Мы также считаем, что акулы исключительно плотоядны, но теперь мы знаем, что они более разнообразны в еде.
Поэтому, если жилая зона или источник пищи находится под угрозой, разнообразие акул как группы означает, что, хотя одни виды могут оказаться в беде, другие, скорее всего, выживут.
Однако если во время предыдущих вымираний акулам удавалось выстоять, то исход нынешнего, инициированного деятельностью человека, может оказаться фатальным. Чрезмерный вылов рыбы, последствия загрязнения, загрязняющие вещества и потеря среды обитания резко сокращают популяции многих ранее жизнестойких видов. Но не стоит забывать, что акулы, будучи хищниками, играют неоценимую роль в экосистеме мирового океана.