Через 49 лет после запуска Voyager 1 достигнет расстояния одного светового дня от Земли

Космический аппарат NASA Voyager 1, запущенный почти полвека назад, приближается к историческому рубежу: 18 ноября 2026 года он станет первым созданным человеком объектом, удалившимся от Земли на один световой день. Расстояние до зонда достигнет примерно 25,9 миллиарда километров, а радиосигналу потребуется ровно 24 часа, чтобы преодолеть его в одном направлении. Незадолго до этого события аппарат неожиданно потерял связь с Землёй почти на двое суток, однако сумел самостоятельно восстановить передачу данных.

Первое связано с успешным завершением сложной операции по снижению энергопотребления Voyager 1, получившей название Big Bang. Второе — с временным прекращением связи 18–20 октября, причиной которого могла стать автоматическая реакция бортовых систем на неполадки в работе двигателей ориентации. Специалисты Лаборатории реактивного движения NASA продолжают выяснять обстоятельства происшествия.

Voyager 1 и его аппарат-близнец Voyager 2 получают электричество от радиоизотопных термоэлектрических генераторов, преобразующих тепло распада плутония-238 в электрическую энергию. С течением времени доступная мощность постепенно уменьшается — примерно на четыре ватта ежегодно для каждого зонда. После почти 50 лет работы запас энергии стал настолько ограниченным, что инженерам приходится отключать научные приборы и другие системы, чтобы сохранить возможность дальнейших исследований.

В апреле 2026 года NASA пришлось отключить на Voyager 1 прибор LECP, предназначенный для изучения заряженных частиц низких энергий. После этого на борту остались два работающих научных инструмента: магнитометр MAG и прибор PWS для исследования плазменных волн. Оба продолжают передавать данные о межзвёздной среде, которую невозможно непосредственно изучать с помощью аппаратов, находящихся внутри гелиосферы.

Чтобы продлить работу оставшегося оборудования, инженеры разработали операцию Big Bang. В начале сентября они одновременно отключили три устройства и заменили их тремя альтернативными системами с меньшим энергопотреблением. Сложность заключалась в том, что оборудование участвует в поддержании необходимого теплового режима аппарата. Обычное последовательное отключение могло нарушить распределение тепла и подвергнуть критически важные компоненты риску переохлаждения.

Поэтому все три переключения необходимо было выполнить согласованно. Примерно за шесть недель до этого аналогичную процедуру успешно провели на Voyager 2, который находится ближе к Земле и располагает несколько большим запасом электрической мощности. По оценке NASA, без новой схемы энергосбережения Voyager 1 пришлось бы отключить ещё один научный прибор уже летом 2027 года. Теперь инженеры рассчитывают сохранить действующие инструменты на более длительный срок.

Однако в октябре специалисты столкнулись с неожиданной проблемой. Во время двух запланированных сеансов связи 18 и 19 октября антенны сети дальней космической связи NASA Deep Space Network не смогли обнаружить сигнал Voyager 1. На следующий день, 20 октября, аппарат вновь начал передавать данные, причём это произошло до того, как инженеры успели отправить команды для диагностики неисправности.

Предварительное изучение телеметрии показало, что одна группа двигателей ориентации отключилась, после чего автоматически включились резервные двигатели. Такой переход предусмотрен системой защиты от неисправностей: если бортовой компьютер обнаруживает отклонения в работе оборудования, он может перевести аппарат в безопасную конфигурацию и временно приостановить обычные операции. Пока неизвестно, что именно вызвало первоначальное переключение и почему оно сопровождалось потерей радиосвязи.

Несмотря на происшествие, Voyager 1 продолжает свой путь со скоростью около 61 тысячи километров в час. Аппарат стартовал 5 сентября 1977 года, исследовал Юпитер и Сатурн, а в августе 2012 года пересёк гелиопаузу — внешнюю границу области, в которой доминирует солнечный ветер. С тех пор он движется через межзвёздную среду, оставаясь самым удалённым действующим космическим аппаратом в истории.

Следующая важная дата наступит 18 ноября 2026 года. Согласно расчётам NASA, в 10:16 по всемирному координированному времени расстояние между Землёй и Voyager 1 достигнет одного светового дня — примерно 25,9 миллиарда километров. С этого момента команда, отправленная с Земли, будет идти до аппарата целые сутки, а ответный сигнал потребует ещё одних суток. Таким образом, даже при немедленной реакции зонда получение ответа займёт около 48 часов.

Для самого Voyager 1 пересечение этой условной границы ничего не изменит: аппарат не столкнётся с новым физическим препятствием и не заметит особых изменений окружающей среды. Однако для человечества этот рубеж станет ещё одним свидетельством возможностей космической техники, созданной в 1970-х годах. Через почти полвека после запуска зонд продолжает работать в межзвёздном пространстве, несмотря на старение оборудования, постепенное снижение мощности и всё более сложную связь с Землёй.