Европейский зонд Hera впервые сфотографировал два астероида, один из которых NASA изменило ударом

Космический аппарат Hera Европейского космического агентства (ESA) впервые получил изображение, на котором астероиды Дидим и Диморф видны как два отдельных небесных тела. Снимок был сделан с расстояния 1280 километров во время сближения зонда с двойной астероидной системой, расположенной примерно в 197 миллионах километров от Земли. Главная цель миссии — подробно исследовать последствия столкновения аппарата DART с Диморфом в 2022 году и выяснить, насколько эффективно подобный метод можно использовать для защиты Земли от опасных астероидов.

Изображение получено монохромной камерой Asteroid Framing Camera 18 октября 2026 года и опубликовано ESA 27 октября. Ранее Дидим и Диморф на снимках Hera сливались в одну светящуюся точку. Теперь астрономам впервые удалось различить оба объекта. По словам научного руководителя проекта Михаэля Кюпперса, небольшой Диморф занимает на изображении приблизительно один пиксель, однако уже отчётливо отделён от более крупного астероида.

Диаметр Дидима составляет около 780 метров, тогда как его спутник Диморф достигает 151 метра. Среднее расстояние между центрами двух объектов составляет примерно 1,15 километра. Диморф обращается вокруг Дидима со скоростью около 18 сантиметров в секунду. Несмотря на небольшие размеры, эта система представляет исключительный интерес для планетологов, поскольку стала местом первого успешного эксперимента по изменению движения естественного небесного тела с помощью космического аппарата.

26 сентября 2022 года американский зонд DART намеренно столкнулся с Диморфом на скорости около 6,1 километра в секунду. Удар выбросил в космос огромное количество обломков, сформировав протяжённый шлейф вещества. Последующие наблюдения показали, что период обращения Диморфа вокруг Дидима сократился приблизительно на 33 минуты. Таким образом, эксперимент подтвердил, что кинетический удар способен измеримо изменить орбитальное движение астероида.

Однако многие последствия столкновения до сих пор остаются неизвестными. Учёные не установили окончательно, образовался ли на поверхности Диморфа обычный ударный кратер или значительная часть астероида изменила свою форму. Также необходимы более точные сведения о его массе, плотности, внутреннем строении и составе. Эти характеристики определяют, насколько сильно астероид изменяет движение при столкновении и какую роль играет импульс выброшенного вещества.

Зонд Hera был запущен 7 октября 2024 года специально для изучения последствий эксперимента DART. В октябре 2026 года аппарат приступил к завершающему этапу сближения с целью. ESA провело серию тормозных манёвров, чтобы уменьшить скорость Hera относительно астероидов и обеспечить безопасный переход к наблюдениям с близкого расстояния. Согласно сообщению агентства, после торможения относительная скорость аппарата снизилась примерно до 20 метров в секунду.

В ноябре Hera должен начать детальное исследование двойной системы. По мере сближения разрешение изображений будет увеличиваться, позволяя различать особенности поверхности и искать следы столкновения DART. ESA планирует представить первые подробные фотографии Диморфа 25 ноября 2026 года. В дальнейшем зонд измерит форму и массу астероида, изучит распределение выброшенного вещества и проведёт наблюдения его поверхности различными приборами.

Дополнительные исследования выполнят два небольших спутника формата CubeSat — Juventas и Milani, которые Hera доставит к астероидам. Juventas предназначен в том числе для радиолокационного исследования внутреннего строения Диморфа, а Milani — для изучения поверхности и состава вещества. План миссии предусматривает очень близкие наблюдения и попытки посадки аппаратов на астероиды. На завершающем этапе не исключается также экспериментальная посадка самого зонда Hera на Дидим.

Полученные данные позволят учёным точнее оценить эффективность кинетического отклонения астероидов. DART уже продемонстрировал принципиальную возможность изменения орбиты небольшого небесного тела, но для практической планетарной защиты необходимо понимать, как результат зависит от размеров, строения и механических свойств цели. Именно эту задачу должна решить европейская миссия.