Найдены останки предка человека возрастом около 2 миллионов лет
Палеоантропологи обнаружили новые свидетельства того, что Homo erectus, или человек прямоходящий, обитал на территории современной Южной Африки уже около 2 миллионов лет назад. Исследователи описали фрагмент черепа взрослой особи, который оказался примерно на 200 тысяч лет древнее известных останков взрослых представителей этого вида из грузинского Дманиси. Находка помогает уточнить раннюю историю одного из наиболее важных видов в эволюции человека.
Исследование провела международная группа учёных под руководством Джесси Мартина из австралийского Университета Ла Троба. Специалисты изучили 18 ранее не описанных ископаемых остатков, обнаруженных в пещерном комплексе Дримолен неподалёку от Йоханнесбурга. Этот район, известный как «Колыбель человечества», считается одним из важнейших местонахождений останков древних представителей человеческой эволюционной линии.
Главной находкой стал фрагмент черепа DNH 127, включающий части височной, теменной и затылочной костей. Сравнив его анатомические особенности с другими ископаемыми останками, учёные предварительно отнесли образец к Homo erectus. Возраст геологических отложений, с которыми связана находка, составляет приблизительно 1,95–2,04 миллиона лет.
Ранее присутствие Homo erectus в Южной Африке около 2 миллионов лет назад уже было установлено по черепу DNH 134, описанному в 2020 году. Однако он принадлежал ребёнку возрастом от двух до четырёх лет, поэтому некоторые анатомические признаки нельзя было непосредственно сравнить со строением черепов взрослых особей.
Новый образец DNH 127 позволяет частично устранить этот пробел. Его особенности соответствуют ранним представителям Homo erectus и дополнительно подтверждают, что этот вид существовал значительно раньше, чем предполагалось по останкам взрослых особей возрастом около 1,8 миллиона лет, найденным в Дманиси.
Homo erectus считается одним из вероятных предков современного человека. Представители этого вида обладали более крупным мозгом, относительно длинными ногами и пропорциями тела, хорошо приспособленными к передвижению на двух ногах. Впоследствии они распространились далеко за пределы Африки.
Из 18 изученных образцов исследователи отнесли 14 к виду Paranthropus robustus — вымершему родственнику человека, отличавшемуся массивными челюстями и крупными коренными зубами. Ещё три фрагмента не удалось уверенно определить до рода или вида.
Новые находки показывают, что около 2 миллионов лет назад Homo erectus и Paranthropus robustus обитали в одном регионе, но развивались разными эволюционными путями. В то время как представители рода Homo постепенно приобретали более крупный мозг и уменьшенные зубы, парантропы сохраняли мощный жевательный аппарат, приспособленный для обработки твёрдой и жёсткой пищи.
Сравнение ископаемых остатков из Дримолена с более поздними находками из других южноафриканских пещер также выявило изменения в строении челюстей и зубов Paranthropus robustus. Эти различия согласуются с предположением о постепенных эволюционных изменениях внутри вида.
Таким образом, новые находки не меняют уже известную дату появления Homo erectus, но предоставляют дополнительные анатомические свидетельства его существования около 2 миллионов лет назад. Поскольку DNH 127 представляет собой небольшой фрагмент черепа, его видовую принадлежность исследователи считают предварительной. Дальнейшие раскопки помогут уточнить, как взаимодействовали различные виды древних гоминин и почему одни эволюционные линии сохранились, а другие исчезли.