Космический телескоп «Евклид» впервые обнаружил ранее неизвестную комету

Космический телескоп «Евклид» Европейского космического агентства (ESA) впервые открыл ранее неизвестную комету, находящуюся примерно в 1,3 миллиарда километров от Земли. Объект, получивший обозначение C/2026 S1 (Euclid), удалось обнаружить на снимках, сделанных во время наблюдений далёких галактик. Открытие оказалось неожиданным, поскольку телескоп создавался для исследования тёмной материи и тёмной энергии, а не для поиска малых тел Солнечной системы.

О находке ESA официально сообщило 19 октября 2026 года. Комета попала в поле зрения телескопа во время наблюдений области Euclid Deep Field North с 16 по 24 сентября. Всего исследователи обнаружили её на 16 снимках, полученных в течение нескольких дней.

Первым необычный объект заметил Микко Пёнтинен, аспирант Хельсинкского университета и участник научной группы консорциума Euclid, занимающейся исследованием малых тел Солнечной системы. Он разработал программу для автоматического поиска движущихся объектов на изображениях космического телескопа. Во время обработки данных алгоритм обнаружил несколько вытянутых светлых следов, не похожих на неподвижные изображения звёзд и галактик.

Такие следы возникают из-за движения объекта относительно далёких источников света. Во время длительной экспозиции телескоп сохраняет направление на определённую область неба, поэтому звёзды и галактики остаются практически неподвижными. Астероиды и кометы за это время могут заметно сместиться, оставляя на изображении вытянутую полосу.

После первоначального обнаружения Пёнтинен рассчитал предполагаемое положение объекта на других снимках и сумел найти его ещё в нескольких сериях наблюдений. В общей сложности комета присутствовала в пяти наборах изображений. Дополнительный анализ показал, что её окружает слабая размытая оболочка — кома, состоящая из газа и пыли.

Наличие комы стало важным свидетельством того, что обнаруженный объект является активной кометой, а не обычным астероидом. Когда солнечное излучение нагревает ледяное вещество кометного ядра, часть летучих соединений может переходить непосредственно в газообразное состояние. Выделяющийся газ увлекает за собой пылевые частицы, формируя вокруг ядра характерную оболочку.

Исследователи сравнили координаты находки с каталогами известных астероидов и комет, но совпадений не обнаружили. После этого сведения направили в Центр малых планет Международного астрономического союза (Minor Planet Center). Организация распространила данные среди наземных обсерваторий, чтобы другие астрономы могли независимо подтвердить существование объекта и уточнить его орбиту.

В конце сентября и начале октября комету наблюдали телескопы в Европе и Северной Америке. Полученные измерения подтвердили её кометную природу, и 8 октября Центр малых планет официально присвоил объекту обозначение C/2026 S1 (Euclid). Буква C указывает на комету, не относящуюся к короткопериодическим, а название Euclid отражает инструмент, с помощью которого состоялось открытие.

По данным ESA, комета находится приблизительно в 1,3 миллиарда километров от Земли. Её расстояние от Солнца сопоставимо с расстояниями между орбитами Юпитера и Сатурна, однако объект располагается далеко от плоскости, в которой движется большинство планет. Орбита C/2026 S1 сильно наклонена к плоскости Солнечной системы и имеет выраженную вытянутую форму.

Предварительные расчёты указывают на то, что комета совершает чрезвычайно продолжительное путешествие вокруг Солнца. Согласно одной из оценок, опубликованных консорциумом Euclid, период её обращения может составлять около 345 тысяч лет. Однако ESA подчёркивает, что этот показатель ещё предстоит уточнить по мере накопления новых астрометрических наблюдений.

Такие кометы представляют особый интерес для исследования ранней истории Солнечной системы. Считается, что многие долгопериодические кометы происходят из облака Оорта — предполагаемой обширной области ледяных тел на окраинах Солнечной системы. Их вещество может сохранять сведения об условиях, существовавших во время формирования планет примерно 4,6 миллиарда лет назад.

Само обнаружение новой кометы телескопом «Евклид» стало необычным событием. Основная задача обсерватории заключается в исследовании распределения миллиардов галактик, чтобы лучше понять влияние тёмной материи и тёмной энергии на развитие Вселенной. Для этого телескоп наблюдает преимущественно области неба, расположенные вдали от плоскости Солнечной системы, где встречается меньше астероидов и комет.

Кроме того, при выполнении основного обзора «Евклид» обычно наблюдает каждый участок неба лишь один раз. Такая стратегия затрудняет поиск движущихся объектов, поскольку для установления их траектории желательно иметь несколько изображений, полученных в разное время.

В случае C/2026 S1 обстоятельства оказались благоприятными. Комета пересекла одно из глубоких полей телескопа, которые исследуются неоднократно и значительно подробнее остальных участков неба. Благодаря этому её удалось проследить на протяжении нескольких дней и получить данные, необходимые для подтверждения открытия.

Учёные также подготовили отдельное изображение кометы, объединив восемь коротких экспозиций камеры VIS продолжительностью около 90 секунд каждая. При обработке кадры совместили с учётом движения объекта и удалили изображения фоновых источников света. В результате удалось получить более отчётливое изображение яркой центральной области и окружающей её газопылевой комы.

Открытие имеет значение и для будущей европейской миссии Comet Interceptor. Её задача заключается в исследовании кометы, которая будет обнаружена уже после запуска космического аппарата и станет подходящей целью для сближения. Поэтому своевременное выявление новых комет и организация их последующих наземных наблюдений имеют особое значение.

По словам научного руководителя проекта Euclid Валерии Петторино, C/2026 S1 не подходит для миссии Comet Interceptor. Тем не менее её обнаружение позволило на практике проверить взаимодействие специалистов, занимающихся поиском новых объектов, и астрономов, определяющих их дальнейшие траектории. Подобная схема работы может оказаться полезной при поиске подходящей цели для будущей миссии.

C/2026 S1 стала первой ранее неизвестной кометой, открытой при помощи телескопа «Евклид», хотя известные кометы он наблюдал и прежде. Находка показывает, что даже космическая обсерватория, предназначенная для изучения далёких галактик, способна пополнять знания о Солнечной системе. Дальнейший анализ её изображений может привести к обнаружению других малых тел, случайно попавших в поле зрения телескопа.