Палеонтологи нашли необычного плавающего зверька возрастом 125 млн лет
Палеонтологи описали небольшое млекопитающее возрастом около 125 миллионов лет, которое было хорошо приспособлено к плаванию. Новый вид получил название Dongoconodon platycauda. Окаменелость обнаружили в отложениях раннего мелового периода на северо-востоке Китая. По строению конечностей и хвоста исследователи пришли к выводу, что животное проводило значительную часть времени в воде.
Особенно необычными оказались лапы. Пальцы передних и задних конечностей имели расширенные боковые поверхности, а их расположение позволяло широко разводить пальцы. Авторы считают, что между ними, вероятно, находились перепонки, похожие на перепонки современных утконосов.
Такая конструкция увеличивала площадь конечностей при гребке и помогала создавать тягу в воде. Судя по пропорциям скелета, основной движущей силой могли быть передние лапы.
Хвост был приспособлен иначе. У животного сохранилось как минимум 19 хвостовых позвонков. Позвонки в основании и средней части были уплощены сверху вниз и имели широкие боковые отростки, но сам хвост постепенно сужался к концу.
Поэтому он, вероятно, не работал как широкий гребной орган, характерный для бобра. Исследователи сравнивают его скорее с хвостом нутрии: он мог помогать при поворотах и стабилизации тела во время плавания.
Такое сочетание признаков — перепончатые конечности и уплощённый, но сужающийся хвост — ранее не было известно у ранних млекопитающих.
Dongoconodon относится к эвтриконодонтам — вымершей группе ранних млекопитающих. Именно систематическое положение делает находку особенно интересной.
Палеонтологам уже известны более древние полуводные млекопитающиеобразные животные. Например, Castorocauda, жившая примерно 164 миллиона лет назад, имела признаки приспособления к плаванию и водному образу жизни. Однако её относят к маммалиаформам, находящимся за пределами коронной группы Mammalia.
Dongoconodon, по анализу авторов новой работы, относится уже к коронной группе. Это делает его самым ранним известным её представителем с настолько выраженным набором приспособлений к плаванию.
Окаменелость оказалась интересна и по другой причине. В челюстях сохранились зубы на разных стадиях развития, которые позволили реконструировать необычный характер их замены.
У большинства современных млекопитающих зубы сменяются только один раз: сначала появляются молочные, затем постоянные. Такая система называется дифиодонтией. У многих рептилий, напротив, новые зубы появляются многократно на протяжении жизни.
Dongoconodon демонстрирует более примитивный вариант. Исследователи обнаружили признаки многократной замены отдельных зубов, то есть полифидонтии. Это показывает, что даже у представителей коронной группы млекопитающих такой древний механизм сохранялся ещё в раннем меловом периоде.
Результат усложняет привычную картину эволюции зубов млекопитающих. Ранее считалось, что переход к ограниченной смене зубов произошёл довольно рано и был тесно связан с развитием точного смыкания зубных рядов, кормлением молоком и изменением темпов роста.
Новая находка показывает, что разные линии ранних млекопитающих могли сохранять более древние способы замены зубов значительно дольше, чем предполагалось.
Кроме того, хорошо сохранились элементы среднего уха. Они позволяют проследить один из ключевых этапов эволюции млекопитающих — постепенное отделение слуховых косточек от нижней челюсти и формирование характерной для современных млекопитающих слуховой системы.
Таким образом, один скелет одновременно даёт информацию о трёх направлениях ранней эволюции млекопитающих: освоении водной среды, смене зубов и развитии среднего уха.
Исследование в журнале Nature Communications.