NASA не удалось поднять орбиту телескопа Swift с помощью робота LINK

Миссия по подъёму орбиты космического телескопа Neil Gehrels Swift завершилась без выполнения главной задачи. Роботизированный аппарат LINK компании Katalyst Space, который должен был захватить телескоп и перевести его на более высокую орбиту, 25 сентября 2026 года вошёл в атмосферу Земли после 85 дней работы в космосе. Сам Swift остался на постепенно снижающейся орбите.

NASA выбрало Katalyst Space для этой необычной операции в сентябре 2025 года. Компания получила около года на создание аппарата, который должен был сблизиться со Swift, захватить его роботизированными манипуляторами и поднять орбиту. LINK спроектировали, построили, испытали и запустили примерно за девять месяцев. Стоимость миссии составила около 30 млн долларов.

Задача была особенно сложной, поскольку Swift, запущенный ещё в 2004 году, изначально не проектировался для обслуживания другими аппаратами и не имеет стандартного стыковочного узла. LINK должен был самостоятельно приблизиться к значительно более крупному телескопу и захватить его одним из трёх роботизированных манипуляторов.

LINK стартовал 3 июля на ракете Pegasus XL компании Northrop Grumman. После выхода на орбиту аппарат успешно развернул солнечные батареи, установил связь с Землёй и начал проверку двигательной установки, систем сближения и роботизированных механизмов.

Проблемы возникли во время ввода аппарата в эксплуатацию. Из-за неисправности системы управления ориентацией LINK начал вращаться сразу вокруг нескольких осей, а связь с ним временно прервалась. Одновременно из-за сбоя в электропитании перестали работать два из трёх маховиков, предназначенных для точного управления положением аппарата в пространстве.

Инженерам удалось восстановить связь и частично стабилизировать LINK. Для управления пришлось использовать оставшийся маховик вместе с небольшими ракетными двигателями. Двигатели Холла также задействовали для замедления вращения аппарата — с примерно 9 до 1,47 градуса в секунду. После этого специалисты загрузили новое программное обеспечение и вернули ограниченный контроль над ориентацией.

Однако постоянное использование двигателей для поддержания нужного положения значительно увеличило расход топлива. NASA и Katalyst пришли к выводу, что оставшегося запаса уже недостаточно для безопасного захвата Swift и последующего подъёма его орбиты. В августе основную задачу миссии отменили.

После этого LINK использовали как экспериментальную платформу. Аппарат изменил свою орбиту и приблизился к Swift на расстояние примерно 12–15 километров. С этого расстояния ему удалось получить изображения телескопа, хотя разрешения было недостаточно для отображения деталей конструкции. Ближе к Swift LINK уже не подходил.

Специалисты также испытали все три роботизированных манипулятора LINK, проверили их движения и работу захватов, которые первоначально предназначались для удержания Swift. Кроме того, одновременно включались три электрических двигателя аппарата. Эти испытания проводились без контакта с телескопом.

25 сентября LINK вошёл в атмосферу, окончательно завершив возможность подъёма орбиты Swift в рамках этой миссии. NASA считает, что полученный опыт пригодится для будущих проектов по обслуживанию спутников непосредственно в космосе. Katalyst планирует использовать результаты при создании следующей роботизированной платформы NEXUS.

Тем временем Swift снова работает практически в обычном научном режиме. 18 сентября специалисты вернули в работу телескоп Burst Alert Telescope, а 21 сентября восстановили автоматическое наведение аппарата на новые вспышки гамма-излучения. В результате сейчас снова работают все три его научных инструмента.

Но возвращение к полноценным наблюдениям увеличило аэродинамическое сопротивление и ускорило снижение орбиты. На 25 сентября Swift находился примерно в 325 километрах над Землёй. NASA ожидает, что уже в начале или середине октября аппарат опустится до высоты около 300 километров. Ниже этого уровня эксплуатация значительно усложнится, и научные наблюдения, вероятно, придётся прекратить.

Swift работает на орбите с ноября 2004 года и предназначен прежде всего для обнаружения гамма-всплесков — кратковременных и чрезвычайно мощных космических взрывов. За более чем два десятилетия аппарат также использовали для исследований чёрных дыр, сверхновых, комет, астероидов и других быстроменяющихся объектов. Ускоренное снижение его орбиты в последние годы NASA связывает с повышенной солнечной активностью, которая расширяет верхние слои атмосферы и увеличивает сопротивление для спутников на низкой орбите.