Находка возрастом 240 млн лет заставила пересмотреть возраст древнейших кандидатов в динозавры
Находка нового вида древнего животного в Танзании усилила аргументы в пользу того, что некоторые из предполагаемых древнейших динозавров мира жили позже, чем считалось. Окаменелости дицинодонта Dinodontosaurus isiyavamanda возрастом около 240 млн лет позволили связать танзанийские отложения с лучше датированными породами Южной Америки. Новые радиометрические данные для южноамериканских пород указывают, что соответствующие слои могут быть до 10 млн лет моложе отложений Южной Африки, с которыми ранее сопоставляли находки из Танзании.
Dinodontosaurus isiyavamanda описала международная группа под руководством Бристольского университета. Исследователи изучили связанный скелет из коллекции Музея естественной истории в Лондоне и фрагментарный череп, найденный позднее. Основная часть материала была собрана ещё в 1963 году во время британской экспедиции на территории современной Танзании и более 60 лет хранилась в музее.
Животное относится к дицинодонтам — группе растительноядных синапсид, принадлежавших к эволюционной линии, которая также включает млекопитающих. Эти животные были широко распространены в триасовом периоде задолго до того, как динозавры стали доминировать в наземных экосистемах.
Анатомическое исследование показало, что танзанийские кости принадлежат роду Dinodontosaurus. Ранее его достоверные представители были известны только из Южной Америки. При этом особенности черепа и нижней челюсти позволили выделить африканские экземпляры в отдельный вид, получивший название Dinodontosaurus isiyavamanda. Видовое название связано с землёй народа ваманда, живущего в районе Танзании, где были найдены окаменелости.
Первое подтверждённое обнаружение Dinodontosaurus за пределами Южной Америки оказалось важным для датировки формации Манда. В тех же танзанийских отложениях были найдены Nyasasaurus и силезавр Asilisaurus — животные, которые фигурируют в дискуссии о самых ранних представителях динозавров и их ближайших родственниках.
Возраст этих пород долгое время оценивали в том числе по сходству ископаемой фауны с отложениями Южной Африки, которые относили к среднему триасу. Обнаружение Dinodontosaurus создаёт дополнительную биостратиграфическую связь с Южной Америкой: присутствие одного рода в двух регионах указывает, что содержащие его комплексы пород формировались примерно в одно время.
Для соответствующих южноамериканских отложений появились новые радиометрические датировки. Они показывают, что породы с ранними динозаврами и близкими к ним животными могут быть до 10 млн лет моложе южноафриканских слоёв, которые использовались для прежнего сопоставления. Поэтому возраст формации Манда и найденных в ней предполагаемых ранних динозавров также смещается в более молодую сторону.
Результат затрагивает давний вопрос о времени появления первых динозавров. Nyasasaurus parringtoni из Танзании рассматривался как один из наиболее древних возможных динозавров. Его положение остаётся предметом дискуссий, поскольку сохранившиеся останки фрагментарны, а точная датировка содержащих их пород имеет решающее значение для оценки возраста находки.
Новые данные не устанавливают другую точную дату возникновения динозавров. Они показывают, что танзанийские кандидаты, вероятно, не старше ранних динозавров и их близких родственников, известных из Южной Америки. Это уменьшает временной разрыв между африканскими и южноамериканскими находками и требует пересмотра прежних представлений о возрасте фауны формации Манда.
Находка одновременно расширяет известный ареал самого Dinodontosaurus. Около 240 млн лет назад Южная Америка и Африка являлись частями суперконтинента Пангея, поэтому присутствие близкородственных животных на территориях современных Танзании и Южной Америки согласуется с существовавшими тогда сухопутными связями.
Значительная часть найденных в Танзании костей Dinodontosaurus пока остаётся подробно не исследованной, особенно элементы скелета за пределами черепа. Учёные планируют сравнить их с южноамериканскими экземплярами и изучить биомеханику дицинодонтов, чтобы выяснить, как несколько видов крупных растительноядных животных сосуществовали в триасовых экосистемах.
Исследование в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.