NASA может отключить два научных прибора зонда New Horizons из-за нехватки финансирования
Миссия NASA New Horizons может уже в следующем месяце прекратить работу двух приборов, исследующих солнечный ветер. Причина не связана с неисправностью зонда или оборудования — для продолжения наблюдений не хватает примерно 2 миллионов долларов в год.
Речь идёт о приборах SWAP и PEPSSI. SWAP измеряет частицы солнечного ветра с относительно низкой энергией, а PEPSSI изучает более энергичные частицы. Оба инструмента продолжили работу после пролёта New Horizons мимо Плутона в 2015 году и объекта Аррокот в 2019 году.
Сейчас зонд находится примерно в 66 астрономических единицах от Солнца, то есть более чем вдвое дальше Плутона. New Horizons проходит через малоизученную область гелиосферы — гигантской области пространства, заполненной солнечным ветром и взаимодействующей с межзвёздной средой.
Особую ценность представляют наблюдения так называемых ионов подхвата. Это атомы из межзвёздного пространства, которые проникают в гелиосферу, ионизируются и затем увлекаются солнечным ветром. Изучение этих частиц позволяет понять, как меняются свойства солнечного ветра на больших расстояниях от Солнца.
В ближайшие годы New Horizons может приблизиться к ударной волне, где сверхзвуковой солнечный ветер резко замедляется при взаимодействии с межзвёздной средой. Ещё дальше находится гелиопауза — внешняя граница гелиосферы. Точное положение этих границ меняется вместе с активностью Солнца. По оценке главного исследователя миссии Алана Стерна, сам зонд способен продолжать работу примерно до 2050 года.
Проблемы с финансированием научных наблюдений New Horizons продолжаются уже несколько лет. После завершения основной планетарной программы возник вопрос о том, какое подразделение NASA должно оплачивать работу миссии, которая теперь занимается не только планетологией, но и гелиофизикой. Предполагалось, что около 10 миллионов долларов в год будет выделять подразделение Planetary Science, а ещё примерно 2 миллиона — Heliophysics для исследований гелиосферы.
Финансирование гелиофизической части миссии не поступало в полном объёме, и команде не хватает примерно 2 миллионов долларов в год для продолжения работы SWAP и PEPSSI. В ответ бывший главный научный сотрудник NASA Джеймс Грин организовал петицию против отключения SWAP и PEPSSI, которая уже собрала более 400 подписей.
Глава NASA Джаред Айзекман заявил в социальной сети X, что агентство изучает ситуацию. Он отметил, что основная часть расходов на миссию уже была понесена, однако NASA одновременно должна решать, какие аппараты продолжать финансировать после завершения запланированного срока эксплуатации, чтобы направлять ресурсы на новые научные программы.
Отключение SWAP и PEPSSI не приведёт к завершению миссии New Horizons: зонд продолжит работать с другими научными приборами. Однако учёные потеряют возможность получать уникальные прямые измерения солнечного ветра и частиц на огромном расстоянии от Солнца именно в той области, где аппарат продолжает удаляться от известных ранее границ исследованной гелиосферы.