Учёные нашли возможную эволюционную причину отвращения людей к насекомым

Неприязнь к насекомым и нежелание употреблять их в пищу могут быть связаны не только с культурными нормами, но и с эволюционными изменениями, происходившими у людей на протяжении тысячелетий. К такому выводу пришли исследователи, изучившие древнюю ДНК из зубного камня и варианты генов, отвечающих за выработку ферментов для расщепления хитина — основного компонента экзоскелета насекомых.

Сегодня в мире известно более 1600 съедобных видов насекомых. Для сотен миллионов людей они остаются обычной частью рациона, однако в западных обществах отношение к такой пище значительно более сдержанное. Хотя насекомых иногда используют как ингредиенты современных продуктов, большинство западных потребителей по-прежнему не склонны есть их добровольно.

До сих пор это преимущественно объясняли культурными причинами. Насекомые могли ассоциироваться с сельскохозяйственными вредителями, потерей урожая, голодом и болезнями. Дополнительное влияние могли оказывать религиозные традиции: например, в библейских текстах саранча и кузнечики фигурируют как символы бедствий, хотя некоторые виды одновременно считались допустимыми в пищу.

Исследователи под руководством Пабло Либрадо из Института эволюционной биологии Испанского национального исследовательского совета изучили 745 образцов зубного камня анатомически современных людей. Некоторые образцы имели возраст до 33 тысяч лет. Зубной камень способен сохранять фрагменты ДНК организмов, которые попадали в пищу, поэтому он позволяет реконструировать особенности древнего рациона.

Кроме того, учёные исследовали варианты генов, отвечающих за производство хитиназ — ферментов, расщепляющих хитин. Результаты показали, что древние люди, жившие в северной Евразии, вероятно, употребляли насекомых значительно реже, чем жители тропических регионов. Обнаруженные следы насекомых могли быть результатом не только целенаправленного употребления, но и случайного попадания в пищу.

Особенно интересным оказалось сравнение с неандертальцами. В их зубном камне содержалось значительно больше ДНК насекомых. По количеству таких следов эти данные сопоставимы с наблюдениями у современных шимпанзе, которые используют насекомых как дополнительный источник пищи.

Чаще всего исследователи обнаруживали ДНК двукрылых — группы, включающей мух и комаров. Авторы отмечают, что это согласуется с гипотезой, согласно которой неандертальцы могли употреблять туши животных, в которых находились личинки мух. Оставленные в воде или заболоченной местности туши особенно хорошо подходили для размножения насекомых.

Генетические данные также выявили различия между популяциями. У неандертальцев обнаружились варианты генов, связанные с более эффективным перевариванием хитина. Аналогичные варианты нашли у единственного денисовского человека, включённого в анализ.

Исследователи обнаружили и географическую закономерность среди современных людей. Варианты генов, связанные с повышенной выработкой ферментов для переваривания хитина, встречаются тем реже, чем дальше популяции находятся от тропических регионов. По мнению авторов, такая картина может отражать постепенное снижение роли насекомых в рационе людей, переселявшихся в регионы с более холодным климатом.

Учёные предполагают, что около 9000 лет назад, в период распространения земледелия, у некоторых человеческих популяций могли закрепиться генетические варианты, связанные со сниженной способностью переваривать хитин. Если насекомые становились менее доступным источником пищи, необходимость поддерживать высокую эффективность их переваривания могла уменьшаться.

Это не означает, что современное отвращение к насекомым полностью определяется генетикой. Культурные, религиозные и социальные факторы по-прежнему могут играть существенную роль. Исследование лишь предполагает, что к ним мог добавиться гораздо более древний биологический фактор.

Современные технологии переработки продуктов способны частично изменить отношение к насекомым как к пище. Удаление или измельчение твёрдого экзоскелета может снизить значение различий в способности переваривать хитин и одновременно сделать такие продукты более приемлемыми для западных потребителей.

Исследование опубликовано в журнале Science Advances.