Коралловые рифы у берегов Бенина, считавшиеся погибшими, оказались полны жизни
У побережья Бенина в Западной Африке учёные обнаружили живое коралловое сообщество, которое более 60 лет считалось погибшим. Новое исследование показало, что на глубине около 54 метров сохранились обширные заросли кораллов, служащие убежищем для множества рыб и других морских организмов.
Речь идёт о так называемых мезофотических коралловых экосистемах — «сумеречных» рифах, расположенных на глубинах, куда проникает лишь небольшое количество солнечного света. Такие экосистемы в последние годы вызывают всё больший интерес исследователей, поскольку могут служить своеобразными убежищами для кораллов, менее подверженными воздействию потепления поверхностных вод, и при этом остаются одними из наименее изученных морских местообитаний.
История этих рифов началась ещё в начале 1960-х годов, когда во время рыболовных исследований на глубинах 52–56 метров были обнаружены структуры, похожие на коралловые образования. Однако тогда учёные располагали лишь драгами и примитивными гидролокаторами, поэтому сделали вывод, что рифы давно погибли. После этого к ним никто не возвращался более шести десятилетий.
Современная экспедиция решила проверить старые данные с использованием новейших технологий. Между апрелем и декабрём 2025 года исследователи применили боковой гидролокатор для картографирования морского дна и обнаружили два участка твёрдого грунта общей протяжённостью около семи километров. Настоящим открытием стало обследование этих мест с помощью подводных камер и дистанционно управляемого аппарата.
Полученные изображения показали густые живые коралловые заросли. По словам руководителя исследования, океанолога Жерара Зинзиндохуэ из Института рыболовных и океанографических исследований Бенина, момент, когда команда впервые увидела живой риф, стал смесью восторга и недоверия после десятилетий уверенности, что здесь ничего не осталось.
В отличие от мелководных коралловых рифов, это сообщество состоит главным образом из мягких восьмилучевых кораллов с ветвистой, напоминающей папоротник формой. Исследователи зафиксировали как минимум шесть различных форм таких кораллов, а также два вида чёрных кораллов — долгоживущих организмов, создающих сложные подводные местообитания.
Среди кораллов были обнаружены не менее восьми видов рыб. Здесь обитают африканские луцианы (Lutjanus fulgens), солдатские рыбы (Myripristis jacobus), гвинейская султанка (Pseudupeneus prayensis), трёхполосая рыба-бабочка (Chaetodon robustus), а также два вида рыб-помакентровых. Коралловые заросли служат для них убежищем, местом кормления и размножения.
Исследование также показало, что кораллы образуют не единый сплошной риф, а отдельные участки на твёрдом каменистом основании, окружённые песком. Подобная структура характерна и для многих других мезофотических экосистем в различных районах Мирового океана.
Авторы считают, что обнаруженный риф может оказаться далеко не единственным. По их мнению, слабая изученность прибрежных вод Западной Африки означает, что подобные коралловые сообщества могут существовать и в других районах, но до сих пор оставаться неизвестными науке.
В то же время исследователи подчёркивают, что нынешняя работа является лишь первым этапом изучения. Из-за ограниченного финансирования удалось подробно обследовать только один из двух обнаруженных участков. Кроме того, учёные не отбирали образцы кораллов, поэтому идентификация многих видов пока основана только на видеоматериалах.
Тем не менее открытие имеет большое значение. Континентальный шельф всё сильнее испытывает воздействие донного траления, а изменение климата продолжает менять морские экосистемы. Выявление местонахождения подобных «сумеречных» коралловых садов является важным шагом для их дальнейшего изучения и возможной охраны.
Исследование в журнале Frontiers in Marine Science.