Спутниковые снимки раскрыли причину необычного розового цвета островов у берегов Антарктиды

Спутниковые снимки Антарктиды помогли учёным обнаружить необычную связь между цветом островов и рационом обитающих там пингвинов. Острова Опасности у скалистого побережья Антарктиды с высоты выглядят розово-оранжевыми, а вдоль береговой линии можно заметить многочисленные розовые пятна.

Учёные выяснили, что необычная окраска связана не с минералами, лишайниками или особенностями горных пород. Её причиной являются огромные колонии пингвинов Адели, а точнее — гуано, которое птицы на протяжении многих лет оставляют на поверхности островов.

Гуано пингвинов содержит вещества, которые постепенно изменяют цвет окружающего ландшафта. Благодаря большим размерам колоний эти изменения настолько заметны, что их можно фиксировать с помощью спутниковых снимков, полученных с орбиты Земли.

Исследователи обнаружили, что характерный розовый оттенок может рассказать не только о присутствии пингвинов, но и об их питании. Оказывается, цвет гуано связан с соотношением криля и рыбы в рационе птиц, а значит, спутниковые наблюдения позволяют косвенно отслеживать изменения в морской экосистеме Антарктиды.

Для нового исследования Кейси Янгфлеш из Университета Клемсона и её коллеги проанализировали более трёх десятилетий спутниковых снимков Landsat, собранных с 1984 по 2013 год. Эти данные исследователи сопоставили с образцами, полученными во время полевых исследований колоний пингвинов.

Так учёным удалось установить связь между определёнными цветовыми характеристиками поверхности и соотношением криля и рыбы в рационе птиц. Оказалось, что характер окраски территорий, занятых колониями, может служить своеобразным индикатором того, чем питаются пингвины.

Исследование также показало тесную связь между рационом пингвинов и состоянием морского льда в окружающих водах. Особенно хорошо эта зависимость проявляется во время сезона размножения птиц.

Колонии пингвинов Адели на более тёплом Антарктическом полуострове и в Западной Антарктиде, где морского льда меньше, в большей степени зависят от криля. В Восточной Антарктиде, где морской лёд сохраняется дольше, пингвины чаще питаются рыбой.

При этом рыба является более питательным источником пищи и связана с лучшими темпами роста птенцов и более высокой вероятностью долгосрочного успеха популяции. Таким образом, изменения площади морского льда могут влиять не только на доступность отдельных видов добычи, но и на состояние самих колоний пингвинов.

«Морской лёд является чрезвычайно важным фактором антарктической морской среды», — отметила Янгфлеш. По её словам, структура пищевой сети региона меняется в ответ на происходящие изменения окружающей среды.

Особое значение эти результаты приобретают на фоне современных изменений антарктического морского льда. В период, который охватывали основные спутниковые данные исследования, его площадь в целом оставалась относительно стабильной, однако после 2013 года ситуация существенно изменилась.

В последние годы площадь морского льда вокруг Антарктиды неоднократно опускалась до рекордно низких значений. Если тенденция к сокращению сохранится, пингвины Адели в некоторых районах могут оказаться ещё сильнее зависимыми от криля.

Это создаёт дополнительную экологическую проблему, поскольку промысловый вылов криля в последние годы расширяется. Кроме того, восстанавливающиеся популяции китов и тюленей также используют криль в качестве важного источника пищи и конкурируют с пингвинами за этот ресурс.

Таким образом, изменения рациона пингвинов могут стать своеобразным индикатором более масштабных процессов, происходящих в антарктической экосистеме. Если морской лёд продолжит сокращаться, изменения в доступности рыбы и криля могут отражаться на питании птиц, росте птенцов и состоянии популяций.

Учёные уже работают над новыми компьютерными моделями, основанными на данных спутников Landsat 8 и Landsat 9. Эти модели позволят продолжить наблюдение за рационом пингвинов из космоса и оценивать изменения в экосистеме без необходимости постоянно проводить масштабные полевые исследования.

Таким образом, обычные спутниковые снимки, на которых розовые пятна сначала могут показаться просто необычной особенностью антарктического ландшафта, фактически позволяют получить информацию о состоянии целой пищевой сети. Цвет гуано становится своеобразным косвенным маркером того, как изменение морского льда влияет на доступность пищи и жизнь пингвинов Адели.

Исследование опубликовано в журнале Current Biology.