Китай доставит на Луну первую африканскую научную миссию на борту Чанъэ-8

Китайское национальное космическое управление выбрало технологическую демонстрацию BALLS (Bounced African Low Lunar Spheres) в качестве одной из международных научных нагрузок миссии Чанъэ-8. Проект разработан в рамках инициативы Africa2Moon, которую возглавляют Foundation for Space Development Africa и Южноафриканская радиоастрономическая обсерватория (SARAO), и станет первой африканской научной миссией на Луне.

BALLS состоит из трёх сферических зондов, которые после высадки в районе южного полюса Луны должны сформировать небольшой радиотелескоп — распределённый радиомассив. Каждый зонд получит антенны для регистрации чрезвычайно низкочастотных радиоволн, которые несут информацию о самых ранних этапах существования Вселенной и практически недоступны для наблюдений с поверхности Земли.

Три зонда будут передавать собранные данные на посадочный аппарат Чанъэ-8, который затем отправит информацию на Землю. Первые конструктивные и функциональные модели аппаратов уже собраны и должны быть переданы китайской команде для проведения испытаний и интеграции с миссией, запуск которой в настоящее время запланирован на 2029 год.

Помимо Южной Африки, в проекте участвуют научные и технологические организации из Кении, Ганы, Ботсваны и других африканских стран. Таким образом, BALLS должен стать не только технологическим экспериментом, но и первым крупным международным лунным проектом с участием сразу нескольких африканских государств.

Главная задача BALLS заключается в демонстрации возможности работы распределённого радиотелескопа непосредственно на поверхности Луны. Антенны будут вести наблюдения на частотах ниже 20 МГц — в диапазоне радиоспектра, который практически недоступен для наземных телескопов из-за воздействия ионосферы Земли и радиопомех, создаваемых человеческой деятельностью.

Луна предоставляет значительно более подходящие условия для таких наблюдений. Особенно ценна её обратная сторона, которая экранирована от радиосигналов, исходящих с Земли, благодаря чему там формируется одна из наиболее тихих с радиотехнической точки зрения областей, доступных для астрономических исследований.

По этой причине астрономы рассматривают Луну как перспективное место для изучения ранней Вселенной с помощью низкочастотных радиоволн. Такие наблюдения могут предоставить информацию о периодах космической истории, которые невозможно полноценно исследовать с помощью обычных наземных радиотелескопов.

Однако BALLS является только первым этапом более масштабной программы Africa2Moon. В дальнейшем её участники планируют создать полноценную лунную радиообсерваторию, состоящую из 55 распределённых антенн, размещённых на обратной стороне Луны.

Такая система должна обладать значительно более высокой чувствительностью и позволить проводить более масштабные научные наблюдения. Для реализации второй миссии потребуется отдельный запуск, и команда проекта не исключает, что она также может быть осуществлена при сотрудничестве с Китаем.

Запуск Чанъэ-8 с экспериментом BALLS станет важным этапом для развития африканских космических исследований и одновременно позволит проверить технологию распределённого радиотелескопа на Луне. В случае успеха полученные результаты могут стать основой для создания значительно более крупной радиоастрономической инфраструктуры на обратной стороне естественного спутника Земли.