Новая миссия REMORA позволит одновременно изучать несколько околоземных астероидов

Британская исследовательская группа, возглавляемая учёными из Ливерпульского университета, предложила новую архитектуру космической миссии для изучения околоземных астероидов с помощью автономной флотилии малых спутников. Концепция получила название REMORA и была представлена в виде аналитического доклада, поданного в рамках программы Space Frontiers 2035, инициированной Космическим агентством Великобритании. Проект нацелен на создание недорогого подхода к одновременному исследованию множества астероидов.

Авторы отмечают, что даже самые современные наземные и космические телескопы позволяют получать лишь косвенные данные о составе и внутренней структуре астероидов. Для точного понимания природы малых тел Солнечной системы, а также оценки потенциальной угрозы столкновения с Землёй необходимо непосредственное сближение с объектом и его изучение с помощью космического аппарата.

Концепция REMORA, расшифровываемая как «миссия сближения для орбитальной реконструкции астероидов», предполагает использование флотилии из шести кубсатов (CubeSat), каждый из которых способен отправиться к отдельному астероиду и провести его детальное исследование. Название проекта отсылает к рыбе прилипала, которая прикрепляется к более крупным морским существам: аналогично, небольшие спутники должны работать в непосредственной близости от астероидов, выходить на орбиту или выполнять пролёты для сбора высокоточных данных.

Для автономного управления такой распределённой флотилией исследователи разрабатывают программный комплекс NEAR (Near-Earth Asteroid Regions), предназначенный для навигации кубсатов в сложной среде малых тел. В его состав входят модули: dynNEAR, отвечающий за моделирование слабых и неоднородных гравитационных полей астероидов; goNEAR — для расчёта оптимальных траекторий; и autoNavNEAR — для автономной навигации и управления манёврами с минимальным расходом топлива.

Разработчики подчёркивают, что система должна позволить небольшим спутникам безопасно работать вблизи астероидов неправильной формы, где гравитация крайне слабая и нестабильная. Это позволит снизить зависимость от постоянного управления с Земли, уменьшить стоимость миссий и одновременно повысить научную отдачу за счёт параллельного изучения нескольких объектов.

С точки зрения практической значимости проект имеет ключевое значение для планетарной защиты. Подробные данные о массе, составе и структуре астероидов необходимы для прогнозирования их траектории и разработки стратегий отклонения в случае потенциальной угрозы столкновения с Землёй. Кроме того, астероиды рассматриваются как возможный источник ресурсов для будущих космических миссий, включая воду и сырьё.

Инициатива развивается на фоне растущего интереса к астероидной тематике. В 2029 году ожидается сближение астероида Апофис с Землёй на расстояние менее 32 тысяч километров — ближе, чем многие геостационарные спутники. Это событие совпадёт с Международным годом осведомлённости об астероидах и планетарной защиты, объявленным Организацией Объединённых Наций, что усиливает научный и общественный интерес к подобным миссиям.

В настоящее время проект REMORA остаётся исследовательской концепцией, однако для его реализации потребуются дополнительные инвестиции со стороны Космического агентства Великобритании или международных партнёров. Авторы оценивают миссию как проект класса Mini-F с бюджетом менее 50 миллионов евро и сроком разработки менее пяти лет.

Следует отметить, что идея использования групп малых спутников для изучения астероидов уже обсуждалась ранее: в 2025 году китайские исследователи предлагали отправку кубсатов к Апофису во время его сближения с Землёй в 2029 году. Однако REMORA развивает эту концепцию, предлагая полностью автономную систему, способную одновременно исследовать несколько астероидов и значительно расширить объём получаемых научных данных о популяции околоземных объектов.