Двенадцатый полёт Starship признан успешным несмотря на проблемы с двигателями Raptor
Двенадцатый испытательный полёт Starship завершился успехом, став одним из самых интересных в рамках всей программы. Запуск состоялся в 01:30 по московскому времени, с небольшой задержкой из-за паузы всего за 40 секунд до старта. Точные причины этой остановки пока не известны, однако проблемы, которые привели к отмене первой попытки, по-видимому, были решены. В том случае основная трудность была связана с разъёмом системы быстрого отсоединения — рычага, который подаёт топливо на Starship и должен отойти за несколько секунд до взлёта.
При старте все 33 двигателя Raptor первой ступени Super Heavy включились корректно. Также впервые в реальном полёте был задействован отводящий пламя дефлектор стартовой площадки Pad 2. Новая версия V3 поднялась со стартовой платформы быстрее, чем предыдущая версия V2: через минуту полёта она уже находилась на высоте 8,2 километра, тогда как Starship одиннадцатого полёта на той же отметке был на высоте 6,8 километра, а также уступал около 200 км/ч в скорости.
Примерно через минуту и 40 секунд после старта один из двигателей Raptor во внешнем кольце Super Heavy отключился. Несмотря на это, полёт продолжился, и этап горячего разделения ступеней прошёл штатно. После отделения первая ступень начала манёвр возврата (boostback burn), который пошёл не по плану. Судя по кадрам трансляции, один из двигателей получил серьёзные повреждения, что привело к отключению нескольких соседних двигателей. Это вызвало сильное вращение Super Heavy, хотя ступени на некоторое время удалось восстановить положение благодаря работе решётчатых рулей. Спустя 6 минут и 20 секунд после запуска первая ступень рухнула в Мексиканский залив. Телеметрия показывала скорость около 1400 км/ч в момент потери сигнала. В Федеральном управлении гражданской авиации США (FAA) заявили, что пока неясно, потребуется ли официальное расследование из-за этого нештатного возврата.
Вторая ступень, корабль Ship, также столкнулась с проблемой: один из двигателей Raptor, оптимизированных для работы в вакууме, отключился примерно через 36 секунд после включения. Тем не менее Starship продолжил полёт с пятью работающими двигателями, компенсировав потерю и всё равно выйдя на расчётную траекторию. Именно эта неполадка стала причиной, по которой SpaceX отменила запланированное испытание по повторному запуску одного из двигателей Raptor в космосе.
Во время крейсерского этапа полёта был открыт грузовой отсек, из которого выпустили 20 массовых симуляторов спутников Starlink V3. Вместе с ними на борту находились два настоящих спутника Starlink, которые сняли Starship снаружи в космическом пространстве, подарив программе одни из самых впечатляющих и важных изображений на сегодняшний день.
Атмосферный вход корабля Ship прошёл очень чисто. Траектория была специально рассчитана так, чтобы усиленно нагрузить нижние закрылки и имитировать возможный подход к базе Starbase. На высоте около 50 километров Starship поддерживал очень контролируемое снижение, а на финальном этапе опустился быстрее. Включение двух из трёх центральных двигателей Raptor вернуло корабль почти в вертикальное положение перед контактом с океаном. После приводнения Starship накренился на бок и взорвался. В районе падения уже находилось судно для сбора обломков.
Таким образом завершился двенадцатый полёт Starship — испытание, которое не было идеальным, но в целом оказалось очень положительным. Предстоит провести важные улучшения, особенно в отношении двигателей Raptor, и вполне вероятно, что тринадцатый полёт также сохранит суборбитальную траекторию. Однако сроки до следующего запуска могут оказаться короче, возможно, уже в период с конца июня по июль.