Капсула Orion с экипажем приводнилась в Тихом океане, завершив первый за полвека пилотируемый полет за пределы околоземной орбиты
Миссия «Артемида II» успешно завершилась в ночь с 10 на 11 апреля, когда капсула Orion под названием «Integrity» вернулась на Землю после примерно девяти дней в космосе, приводнившись в Тихом океане. На борту находились четверо астронавтов — главные участники первого пилотируемого полета за пределы околоземной орбиты со времен программы «Аполлон»: командир Рид Уайзман, пилот Виктор Гловер, специалисты миссии Кристина Кох и Джереми Хансен.
Возвращение было самым сложным этапом всей миссии, поскольку оно подвергало все системы капсулы испытанию в самых экстремальных условиях. После завершения облета Луны 6 апреля и выхода на траекторию возвращения Orion вошел в атмосферу Земли на огромной скорости, защищенный своим теплозащитным экраном. Последовательность возвращения прошла в соответствии с планом: от отделения европейского служебного модуля до раскрытия парашютов и последующего приводнения, которое произошло в 04:07 по московскому времени 11 апреля, спустя 9 дней, 1 час, 32 минуты и 15 секунд после старта.
Операции по поиску и спасению начались сразу же после приводнения: команды NASA и военно-морских сил США оперативно отправились к капсуле. Теперь астронавтам помогут выбраться из капсулы и безопасно переправят на корабль. С помощью «Артемиды II» NASA доказала, что возможно не только достичь Луны с экипажем, но и благополучно вернуть его домой, открыв тем самым путь к следующим миссиям программы «Артемида».
Само возвращение капсулы Orion началось за несколько часов до входа в атмосферу с последней коррекцией траектории вечером 10 апреля. Затем астронавты оделись и подготовились к возвращению. В 03:33 по московскому времени 11 апреля европейский служебный модуль отделился от жилого модуля. С этого момента капсула с астронавтами осталась единственным элементом, предназначенным для возвращения на Землю, и была спроектирована так, чтобы выдержать самые суровые условия входа в атмосферу.
Входя в атмосферу Земли на скорости десятков тысяч километров в час (около 11 км/с, то есть 38 тысяч км/ч), Orion столкнулся с сильным нагревом: температура на поверхности теплозащитного экрана достигла примерно 3000 градусов. При входе в атмосферу связь с Orion и экипажем прерывалась примерно на 6 минут — это был ожидаемый радиопровал из-за образования плазмы. После самой критической фазы скорость постепенно снизилась вплоть до раскрытия парашютов. Сначала были выпущены пилотные и стабилизирующие парашюты, затем основные, которые замедлили спуск до безопасного приводнения в Тихом океане у побережья Сан-Диего.
Сразу после приводнения капсула была стабилизирована, и к ней направились спасательные команды. Техники быстро проверили состояние корабля и экипажа, прежде чем открыть люк. Затем астронавтам помогли выбраться и перевели на борт спасательного судна, а Orion будет извлечен для послеполетного анализа.
Завершение «Артемиды II» является фундаментальным шагом для будущего освоения Луны. Доказав, что система, состоящая из SLS, капсулы Orion и наземной поддержки, способна доставить экипаж к Луне и безопасно вернуть его, NASA теперь может сосредоточиться на последующих миссиях. Следующей крупной целью является «Артемида III», которая, однако, больше не предусматривает возвращения людей на поверхность Луны и, следовательно, посадки. Это будет миссия с астронавтами на борту Orion, запущенными с помощью SLS, но на околоземной орбите. Она послужит для проверки операций по сближению и стыковке между Orion и коммерческим посадочным модулем. Эти маневры необходимы для того, чтобы в будущих миссиях обеспечить пересадку астронавтов на систему, предназначенную для непосредственной посадки на поверхность Луны.
Полные детали миссии «Артемида III», включая окончательный профиль, экипаж и коммерческий посадочный модуль, будут объявлены NASA позднее в этом году, а запуск в настоящее время планируется на начало 2027 года. Тем временем NASA также приостановило работы над окололунной космической станцией Lunar Gateway и приняло решение продолжить строительство лунной базы для обеспечения постоянного присутствия человека на поверхности Луны в течение текущего десятилетия. Все это было объяснено агентством 24 марта в рамках новой стратегии «Ignition».