Загадочные ископаемые гиганты оказались представителями полностью вымершей ветви жизни
Ученые из Великобритании предложили радикально новое объяснение природы загадочных ископаемых организмов Prototaxites, чьи гигантские окаменелости высотой до восьми метров уже более 165 лет не поддавались однозначной классификации. Согласно результатам недавнего исследования, эти структуры, существовавшие около 400 миллионов лет назад в болотах силурийского и девонского периодов, могут представлять собой не просто необычный вид гриба или водоросли, а целую, ранее неизвестную и полностью вымершую ветвь жизни, не имеющую современных аналогов.
С момента своего открытия на берегах залива Гаспе в Канаде в 1850-х годах Prototaxites считали гниющим деревом, затем гигантским грибом. В 2001 году, а затем в 2017 году исследователи получили данные, казалось бы, подтверждавшие грибную природу организма, обнаружив структуры, отдаленно напоминающие современные аскомицеты. Однако новое исследование, проведенное палеоботаниками, ставит эту точку зрения под сомнение.
Ученые провели тщательный анализ микроскопической анатомии и химического состава трубок в окаменелостях вида Prototaxites taiti. В результате им не удалось найти убедительных связей ни с одной из известных групп живых существ. Уникальное строение тканей не соответствует анатомии грибов, химический состав не совпадает с таковым у растений или водорослей, а структуры полностью исключают возможность отнесения к лишайникам или каким-либо животным. Это заставило исследователей сделать вывод, что Prototaxites представляет собой отдельную, совершенно уникальную и вымершую группу эукариот.
Дальнейшая судьба этой загадочной ветви эволюции пока неизвестна. Возможно, будущие открытия прольют на нее свет или даже вернут Prototaxites в лоно древних грибов. Однако на данный момент эти колоссы древних болот остаются ярким напоминанием о том, что история жизни на Земле — это череда эволюционных экспериментов, многие из которых оказались тупиковыми и бесследно исчезли, оставив после себя лишь немые и загадочные свидетельства.
Исследование было в научном журнале Science.