Миссия NASA по доставке марсианского грунта на Землю отменена из-за сокращения бюджета
Планируемая миссия NASA по доставке образцов грунта с Марса на Землю официально отменена. Это решение, ставшее результатом значительного сокращения финансирования со стороны Конгресса США, ставит крест на одном из самых амбициозных проектов в истории изучения Красной планеты. Миссия Mars Sample Return (MSR), разрабатывавшаяся совместно с Европейским космическим агентством (ESA), считалась ключевым шагом для поиска ответов на вопрос о древней обитаемости Марса.
Несмотря на десятилетия исследований и работы марсоходов Curiosity и Perseverance, которые предоставили убедительные свидетельства тёплого и влажного прошлого Марса, возвращение физических образцов считалось необходимым для проведения исчерпывающих анализов в земных лабораториях. Марсоход Perseverance, являющийся первой фазой программы, уже выполнил свою задачу, собрав и загерметизировав 33 контейнера с образцами горных пород и пыли. Теперь их судьба неопределенна.
Основной причиной отмены миссии называют её запредельную стоимость и техническую сложность. Первоначальные оценки бюджета в 11 миллиардов долларов были снижены примерно до 7 миллиардов после пересмотра архитектуры миссии, однако даже эта сумма, вкупе с отсутствием гарантий в окончательных расчётах, оказалась неподъёмной на фоне общего давления с целью сокращения расходов NASA. Проект предполагал беспрецедентно сложную цепочку действий: отправку посадочного модуля, доставку образцов с помощью Perseverance или специальных вертолётов, запуск ракеты с образцами с поверхности Марса, их перехват на орбите другим аппаратом и последующее возвращение на Землю.
Выделенное сейчас финансирование позволит продолжить лишь разработку технологий для будущего исследования Марса. Теоретически это может привести к появлению более экономичных методов доставки образцов или созданию инструментов для их полноценного анализа прямо на Марсе, однако последнее представляется маловероятным, учитывая мощь и возможности современных земных лабораторий.
Теперь инициатива в этой космической гонке может перейти к другим странам. Китай планирует собственную миссию по возврату образцов с Марса, хотя её научная ценность, по мнению экспертов, будет ниже, поскольку китайский аппарат не занимается столь тщательным отбором проб, как Perseverance. Собранные американским марсоходом образцы, вероятно, ещё долго будут ждать своего часа в холодной и сухой марсианской среде, которая обеспечивает их сохранность. Однако для мирового научного сообщества, вложившего годы усилий в этот проект, отмена миссии Mars Sample Return является тяжёлым ударом.