NASA утверждает, что теплозащитный экран корабля «Орион» в рамках миссии «Артемида-II» безопасен! Так ли это на самом деле?

После почти двух лет анализа проблемы с теплозащитным экраном корабля Orion, выявленной после миссии Артемида-I, NASA удалось убедить большинство скептиков в безопасности решения для предстоящего пилотируемого полета Артемида-II. Вопрос о надежности экрана стал центральным после того, как в 2022 году первая капсула «Орион», совершившая беспилотный облет Луны, вернулась на Землю с большей, чем предполагалось, эрозией. Материал абляционного покрытия местами треснул и отслоился, чего происходить не должно было. Эти проблемы вызвали критику как проекта самого корабля, так и подхода NASA к их решению.

Новый администратор NASA Джаред Айзекман, стремясь достичь консенсуса, организовал необычную открытую встречу с приглашением внешних экспертов и двух журналистов — Эрика Бергера из Ars Technica и Майки Мейденберга из Wall Street Journal. Ключевыми участниками стали астронавты Чарльз Камарда и Дэнни Оливас, ранее выражавшие серьезные сомнения. Сам пилот миссии Артемида-II Рид Вайзмен также изначально скептически относился к безопасности экрана, но теперь изменил мнение.

Основная проблема была связана с конструкцией экрана, состоящего из 187 плиток материала Avcoat. Анализ показал, что во время полета Артемида-I под плитками, оказавшимися недостаточно проницаемыми, скапливались газы, что и приводило к их разрушению. Одним из рассматриваемых вариантов была замена экрана на новую, более проницаемую версию, которая будет установлена на Orion для Артемида-III. Однако для уже собранной капсулы Артемида-II это означало бы задержку в несколько лет.

Вместо этого NASA предложило изменить профиль входа в атмосферу, сократив время нахождения в критических температурных условиях с 14 до примерно 8 минут. Несмотря на то что в течение двух с половиной минут спуск будет жестче, такая коррекция, по расчетам инженеров, минимизирует образование газов под экраном и, следовательно, риск повреждений.

Важной частью дискуссии стал вопрос «А что если мы ошибаемся?». NASA представила данные, согласно которым нижний слой теплозащиты рассчитан на температуру до 260 °C, тогда как во время Артемида-I он нагрелся лишь до 71 °C. Это означает, что даже при схожем с первой миссией повреждении абляционного покрытия экипаж не будет находиться в опасности. Такой подробный разбор, включая обсуждение запасных планов, а также открытый доступ к данным, позволил снять большинство опасений. Дэнни Оливас, ранее заявлявший, что не стал бы летать на Orion, после встречи изменил свою точку зрения. Чарльз Камарда, остающийся более сдержанным, признал, что его мнение улучшилось, однако призвал NASA активизировать фундаментальные исследования, чтобы в будущем подобные проблемы решались быстрее и эффективнее.