Загадка распространения древней чумы решена благодаря находке в Южном Урале
Международная группа исследователей впервые обнаружила следы древнейшей известной науке чумы в останках нечеловеческого носителя. Это открытие проливает свет на то, как болезнь, тысячелетиями свирепствовавшая в Евразии, могла распространяться так широко ещё до эпохи Средневековой «Чёрной смерти». Работа, первоначально размещенная как препринт, прошла рецензирование и опубликована в авторитетном журнале .
Долгое время штамм чумной бактерии Yersinia pestis эпохи позднего неолита и бронзового века обнаруживался исключительно в человеческих останках, найденных в захоронениях на огромных расстояниях друг от друга. Учёные не могли понять механизм столь масштабного распространения патогена, который, как известно, в ту эпоху ещё не передавался через блох, как это произошло позже. Ответ был найден при анализе ДНК из зубов домашней овцы, возраст которой составляет около 4000 лет. Останки животного были обнаружены на территории археологического комплекса Аркаим в Южном Урале, связанного с синташтинской культурой.
Исследование, первоначальной целью которого был анализ миграций скота и людей из Ближнего Востока в Евразию, столкнулось с техническими сложностями: древняя ДНК животных обычно сильно фрагментирована и загрязнена другими микроорганизмами. Однако, как объясняет археолог из Университета Арканзаса Тейлор Хермес, этот «генетический суп» также дал возможность искать следы древних патогенов. Обнаружение ДНК Y. pestis в овце стало прорывом. Это первое свидетельство того, что домашний скот мог быть переносчиком или жертвой этой древней формы чумы.
Учёные предполагают, что овцы, пасшиеся на обширных степных просторах Евразии, могли заражаться от диких животных, например, грызунов, которые были естественным резервуаром болезни, а затем передавать бактерии другим стадам и пастухам. Обратный путь передачи — от человека к животному — также не исключается. Синташтинская культура, представители которой также были носителями этого штамма чумы, активно расширяла своё влияние и поголовье скота, чему способствовало использование лошадей. Это увеличивало контакты с дикой природой и, вероятно, риски заражения.
Биолог Ян Лайт-Мака из Института биологии инфекций Общества Макса Планка и его соавторы отмечают, что найти патогены в древних останках животных крайне сложно. Их редко хоронили тщательно, а большинство обнаруженных костей — это остатки трапез, где мясо подвергалось тепловой обработке, разрушающей ДНК. Кроме того, больных животных обычно не употребляли в пищу. Данная находка — лишь третий случай обнаружения Y. pestis в древнем животном после средневековой крысы и собаки эпохи неолита, и первый, когда образец ДНК оказался достаточно качественным для достоверных выводов.
Авторы подчёркивают, что одного генома недостаточно для полного понимания экологии древней чумы, и её природный резервуар всё ещё точно не установлен. Однако открытие «чумной овцы» из Аркаима стало важным шагом, показывающим, что распространение болезни в бронзовом веке было сложным процессом, вовлекавшим людей, скот и дикую природу.