Инцидент с космическим мусором привел к задержке экипажа на станции «Тяньгун»
Космонавты Китая оказались в сложной ситуации на орбите после успешного возвращения на Землю экипажа корабля «Шэньчжоу-20». Трое членов экипажа миссии «Шэньчжоу-21» в настоящее время остаются на китайской космической станции «Тяньгун» без собственного спускаемого аппарата. Их капсула возвращения была использована для срочной эвакуации их коллег из-за повреждения исходного корабля «Шэньчжоу-20».
Экипаж «Шэньчжоу-20» должен был вернуться на Землю 5 ноября, однако в последний момент их полет был отменен. Причиной стало повреждение иллюминатора спускаемой капсулы обломками космического мусора. Китайское агентство пилотируемых космических полетов (CMSA) заявило, что капсула более не соответствует требованиям безопасности для возвращения экипажа. В результате было принято решение вернуть космонавтов миссии «Шэньчжоу-20» на корабле следующей смены — «Шэньчжоу-21». Их успешное приземление 14 ноября ознаменовало рекордное пребывание в космосе продолжительностью 204 дня.
Однако эта успешная операция оставила следующий экипаж — «Шэньчжоу-21» в составе Чжан Лу, У Фэй и Чжан Хунчжан, которые прибыли на станцию 31 октября, — без запланированного транспортного средства для возвращения. По данным Space.com, CMSA намекнула, что для возвращения заблокированных космонавтов до конца месяца будет отправлена пустая капсула на корабле «Шэньчжоу-22». После ее стыковки поврежденная капсула «Шэньчжоу-20», вероятно, будет отстыкована и сведена с орбиты для затопления в Тихом океане. Это позволит экипажу «Шэньчжоу-21» завершить свою шестимесячную миссию как планировалось.
Тем не менее, CMSA пока не подтвердила публично эти планы. Китай традиционно сдержан в раскрытии информации о своих космических миссиях. Одна из возможных причин такого решения — ограниченные размеры станции «Тяньгун», которая примерно в пять раз меньше Международной космической станции и, возможно, не может безопасно разместить шесть человек на длительный срок. Эксперты отмечают, что сложившаяся ситуация выявила потенциальную уязвимость в процедурах смены экипажей.
В теории, поврежденная капсула «Шэньчжоу-20» все еще может быть использована в крайнем случае, если треснувший иллюминатор не находится в основном спускаемом модуле. Кроме того, резервный возвращаемый аппарат может быть запущен с космодрома Цзюцюань всего за девять дней, но почему CMSA не воспользовалась этой опцией, остается неясным. На данный момент ситуация с экипажем «Шэньчжоу-21» остается неопределенной.