Астрономы открыли, что скопление Плеяды в двадцать раз больше, чем считалось ранее

Знаменитая группа звезд, известная как Плеяды — эта горстка ярких точек, видимых в зимнем небе, которая веками направляла мореплавателей и вдохновляла мифологии на протяжении всей человеческой истории, является не более чем светящимся фасадом звездной структуры немыслимого ранее масштаба. Команда астрономов из Университета Северной Каролины в Чапел-Хилл раскрыла, что это скопление, прозванное Семью Сестрами, составляет лишь самое плотное и яркое ядро колоссального звездного семейства, названного ими Большими Плеядами. Протяженность этой структуры превышает в двадцать раз границы, которые на протяжении десятилетий приписывались данной группе.

Это открытие, полностью переопределяющее природу одного из самых изученных небесных объектов, стало возможным благодаря объединению данных двух самых передовых космических обсерваторий современной эпохи: спутника NASA для исследования транзитных экзопланет TESS и космического телескопа Gaia Европейского космического агентства. Недавно опубликованное исследование показывает, что тысячи звезд-сестер, до сих пор считавшихся одиночными или фоновыми объектами в пределах Млечного Пути, имеют общее происхождение с Плеядами, образуя сложную сеть, которая рассеивается по небесному своду.

Ключом к этому революционному открытию стало применение инновационной техники, использующей скорость вращения звезд в качестве своеобразных космических часов. Молодые звезды, подобные тем, что, как известно, населяют Плеяды, вращаются вокруг своих осей со значительно более высокими скоростями по сравнению со своими более старыми собратьями; это явление, точно измеренное приборами TESS, предоставляет звездный отпечаток молодости, который не зависит от положения или расстояния. Сопоставляя эти данные о вращении с беспрецедентным каталогом положений, движений и расстояний, предоставленным Gaia, команда из Чапел-Хилл смогла отследить и идентифицировать тысячи звезд, которые, несмотря на широкое рассеивание в пространстве, сохранили вращательную сигнатуру и общее движение, раскрывающие их общее происхождение.

Эндрю Бойл, ведущий автор исследования и аспирант по физике и астрономии в UNC-Chapel Hill, подчеркивает значимость этого сдвига в восприятии. Это исследование коренным образом меняет наше восприятие Плеяд; мы больше не можем видеть их как компактное скопление из семи ярких звезд, а скорее как эпицентр обширной звездной ассоциации, состоящей из тысяч потерянных сестер, простирающихся по всему небу. Таким образом, исследование переопределяет природу группы, которая переходит из статуса типичного рассеянного скопления в статус переуплотненного сердца звездной ассоциации, находящейся в продвинутой стадии растворения — естественного процесса, посредством которого приливные силы галактики в конечном итоге разделяют звезды, рожденные вместе.

Последствия этого открытия простираются далеко за пределы простого переопределения небесного объекта. Плеяды долгое время служили фундаментальным астрофизическим полигоном, естественной лабораторией для изучения молодых звезд и вращающихся вокруг них экзопланет, учитывая их относительную близость к Земле, около 445 световых лет. Кроме того, их культурное значение неоспоримо, с упоминаниями, восходящими к Ветхому Завету и Талмуду, они празднуются как Матарики в культуре маори в Новой Зеландии и даже служат эмблемой для автомобильного бренда Subaru в Японии. Новый масштаб комплекса добавляет слоя глубины этому значению, позиционируя его как одну из самых заметных структур своего рода в окрестностях Солнца.

Эндрю Манн, соавтор исследования и профессор физики и астрономии в том же университете, рассматривает находку в рамках более широкой галактической структуры. Мы начинаем понимать, что многие из звезд, расположенных вблизи Солнца, являются частью массивных и протяженных звездных семейств со сложной структурой. Методология, которую мы разработали и применили, предлагает новый мощный способ распутать эти скрытые отношения, которые в противном случае оставались бы для нас невидимыми.

Пионерский подход команды, основанный на отслеживании звездного вращения, устанавливает новые методологические рамки для картирования космического соседства. Исследователи предвосхищают, что этот же принцип может быть применен к другим, казалось бы, компактным и изолированным звездным скоплениям, многие из которых в конечном итоге могут быть раскрыты в будущих анализах как всего лишь локальные концентрации в пределах гораздо более крупных и диффузных звездных ассоциаций, истинная протяженность которых до сих пор оставалась скрытой. Систематическое применение этой техники могло бы даже позволить астрономам проследить самые глубокие истоки нашей собственной Солнечной системы, решая вопрос о том, было ли Солнце в своей молодости частью звездной семьи размером, сопоставимым с той, что теперь обнаружена для Плеяд.

Измерение звездного вращения позволяет нам идентифицировать группы звезд, которые настолько широко рассеяны в пространстве, что их невозможно обнаружить традиционными методами, основанными исключительно на близости, объяснил Бойл. Эта возможность открывает совершенно новое окно для наблюдения скрытой архитектуры нашей Галактики, позволяя нам увидеть лежащую в основе структуру звездных популяций, которые до сих пор казались случайными. Этот прорыв знаменует собой решающий вклад в продолжающиеся усилия современной астрофизики по реконструкции сред рождения звезд и их планетных систем. Понимание начальных условий и динамики этих звездных яслей является важным и незаменимым шагом на пути к разгадке сложных процессов, управляющих формированием и эволюцией планетных систем — включая, что крайне важно, нашу собственную Солнечную систему.