Планы по полету космического самолета Dream Chaser к МКС пересмотрены
Космический самолет Dream Chaser, возможно, никогда не достигнет Международной космической станции. Как сообщается, NASA и компания Sierra Space объявили 25 сентября о внесении изменений в контракт Commercial Resupply Services-2 (CRS-2) на использование этого аппарата. Изначально Sierra Space была выбрана в 2016 году для миссий по снабжению МКС наряду со SpaceX и Northrop Grumman. Однако теперь план изменился.
Согласно новой договоренности, Dream Chaser сначала выполнит испытательный полет без стыковки со Станцией, что изначально не предполагалось. Поскольку это совершенно новый аппарат, и его разработка сильно затянулась, NASA предпочитает провести несколько испытаний свободного полета, чтобы продемонстрировать способность корабля маневрировать в космосе. Первый запуск Dream Chaser теперь запланирован на конец 2026 года.
Кроме того, NASA исключило из контракта обязательное условие по выполнению семи заранее установленных миссий по снабжению. При этом американское агентство оставило за собой право запросить в будущем полеты для транспортировки грузов на МКС, но без фиксированного количества. В Sierra Space заявили, что данная корректировка дает компании стратегическую возможность продемонстрировать возможности Dream Chaser также для поддержки будущих коммерческих космических станций и расширить его применение в сфере национальной безопасности и обороны.
История Dream Chaser началась в 2004 году, когда компания SpaceDev впервые анонсировала проект. В 2008 году ее приобрела Sierra Nevada Corporation, которая в 2021 году создала дочернюю компанию Sierra Space для продолжения разработки. За прошедшие годы проект столкнулся с многочисленными проблемами, что неоднократно отодвигало дату первого запуска.
Первоначально старт был намечен на 2021 год на ракете-носителе Vulcan компании United Launch Alliance (ULA). Однако ULA решила использовать второй пуск Vulcan для его сертификации для оборонных миссий, отчасти из-за задержек со стороны Sierra Space, которая только в марте текущего года сообщила о начале финальной фазы испытаний.
Теперь, с первым запуском, запланированным на конец 2026 года и зависящим от готовности Vulcan, вероятность того, что Dream Chaser когда-либо достигнет МКС, уменьшается. Во-первых, демонстрационная миссия должна пройти без сучка и задоринки, что является сложной задачей для нового аппарата. Затем инженерам потребуется время на анализ данных и внесение необходимых доработок. NASA также должно управлять интенсивным графиком полетов других грузовых и пилотируемых кораблей к МКС.
Тем не менее, у Dream Chaser уже есть перспективы за пределами МКС. Существуют договоренности о поддержке коммерческих станций, таких как Orbital Reef от Blue Origin.