NASA финансирует исследования по поднятию орбиты обсерватории Swift
NASA выделила два контракта по 150 тысяч долларов каждый компаниям Cambrian Works (Рестон, Вирджиния) и Katalyst Space Technologies (Флагстафф, Аризона) для изучения возможности поднятия орбиты обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory.
Финансирование предоставлено в рамках программы Small Business Innovation Research (SBIR) Phase III и направлено на разработку концептуальных проектов по увеличению высоты орбиты, что позволит продлить научную миссию аппарата.
Помимо этих исследований, NASA сотрудничает со Starfish Space (Сиэтл, Вашингтон) для оценки использования технологической демонстрации SSPICY (Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability) — системы, уже находящейся в разработке. Эта миссия предназначена для инспекции неработающих спутников на низкой орбите и обладает возможностями сближения, маневрирования и потенциально поднятия орбиты.
Орбита Swift постепенно снижается с 2004 года, но в последнее время этот процесс ускорился из-за повышенной солнечной активности. Без вмешательства телескоп в конечном итоге войдет в атмосферу Земли. NASA рассматривает возможность не только продления научной работы обсерватории, но и тестирования технологий обслуживания спутников в реальных условиях.
Swift и изучение высокоэнергетических явлений
Запущенный в 2004 году, Neil Gehrels Swift Observatory предназначен для наблюдения за гамма-всплесками (GRB) — самыми мощными взрывами во Вселенной. Его инструменты способны быстро обнаруживать и локализовать эти события, что позволяет координировать наблюдения с другими космическими и наземными телескопами. Благодаря Swift были сделаны важные открытия, связанные с происхождением гамма-всплесков, слиянием нейтронных звезд и коллапсом массивных звезд.
Со временем обсерватория расширила круг исследований, включив в него вспышки звезд, активные галактики, малые тела Солнечной системы и атмосферные гамма-всплески на Земле. Способность Swift быстро менять цели делает его уникальным инструментом для изучения transient-явлений.
Однако ускоренное снижение орбиты, вызванное высокой солнечной активностью, угрожает дальнейшей работе обсерватории. Поднятие орбиты позволит сохранить её научный потенциал на годы вперёд, обеспечив продолжение важных астрофизических исследований.
Шаг к будущему обслуживанию спутников
Исследования, проводимые Cambrian Works и Katalyst Space Technologies, направлены на поиск технически осуществимых, безопасных и экономичных решений для поднятия орбиты Swift. Параллельно NASA совместно со Starfish Space оценит, можно ли адаптировать технологию SSPICY для этой задачи.
Для агентства эта операция имеет двойную ценность: продление работы успешной научной миссии и отработка технологий, которые могут быть использованы для будущего обслуживания спутников. Подобные миссии пока редки, но они важны для развития технологий, способных увеличивать срок службы космических аппаратов.
В то же время NASA пока не приняло окончательного решения о поднятии орбиты Swift. Агентство может позволить обсерватории естественным образом сойти с орбиты, как это происходит с большинством спутников по завершении их миссии. Текущие исследования помогут оценить возможные варианты, техническую осуществимость и риски, а также поддержать инновации в американской космической отрасли.