В Англии обнаружен гигантский, исключительно хорошо сохранившийся череп плиозавра
На пляже в Дорсете, на юге Англии, был обнаружен исключительно хорошо сохранившийся череп плиозавра — морского чудовища, жившего около 150 миллионов лет назад. Внушительная окаменелость достигает почти двух метров в длину, а челюсти содержат 130 длинных острых зубов. Учитывая размер головы, животное, вероятно, было настолько внушительным, что могло атаковать практически все на своем пути.
Плиозавры — морские рептилии, жившие с верхнего триаса до конца мелового периода. Они отличались короткой шеей и большой, вытянутой головой. Не путать с плезиозаврами, у которых длинные шеи и маленькие головы. При длине от 10 до 12 метров и весе до 12 тонн у них было 4 больших плавника, которые позволяли им плавать на высокой скорости, чередуя маховые движения — совсем не так, как плавают современные крокодилы и мониторные ящерицы. Однако хотя этот тип плавания похож на плавание плезиозавров, плиозавры были лучше приспособлены к глубоководью.
Этот экземпляр был обнаружен в Англии Филиппом Якобсом, местным художником и любителем окаменелостей, во время прогулки по пляжу в районе залива Киммеридж в графстве Дорсет. Это место известно своими обширными окаменелостями и входит в список Всемирного наследия. Во время прогулки Джейкобс наткнулся на кончик окаменевшего морды животного. Странно, но остальной части головы нигде не было.
Команда палеонтологов, с которой связался Джейкобс, обнаружила остаток головы, вмурованный в скалу, во время полета над соседним утесом с помощью беспилотника. Чтобы извлечь ее, ученым пришлось спуститься с утеса. Затем они раскопали ее, находясь в подвешенном состоянии в 15 метрах над пляжем. Эксперты с удивлением обнаружили, что череп не только огромен, но и исключительно хорошо сохранился. "Это одна из лучших окаменелостей, с которыми я когда-либо работал. Его уникальность заключается в том, что он полностью сохранился", — сказал палеонтолог Стив Этчес в интервью BBC News.
Настоящая "машина для убийства"
Ископаемые останки плиозавров со всего мира обычно имеют относительно мало деталей, и многие кости могут отсутствовать. У найденного в Дорсете плиозавра, напротив, верхняя и нижняя челюсти плотно прилегали друг к другу. Несмотря на небольшую деформацию, все кости черепа присутствуют.
Длина головы плиозавра составляет около 2 метров, что дает представление о титанических размерах животного. Наиболее впечатляющими являются 130 длинных острых зубов, внутренняя поверхность которых покрыта мелкими бороздками. Эксперименты показали, что они облегчают надрезание и удаление плоти с добычи, вероятно, для того, чтобы животное могло быстро перейти к повторной атаке.
Изучив большие круглые отверстия в задней части черепа, палеонтологи предположили, что в них находятся мышцы, управляющие челюстями рептилии. Выступающие мускулы, вероятно, позволяли ей создавать непреодолимую силу в 33 000 ньютонов, достаточную для того, чтобы одним ударом разрубить пополам небольшой автомобиль! Для сравнения, у гребнистого крокодила — современного животного с самой высокой силой укуса — она составляет всего 16 000 ньютонов.
Учитывая его размеры и силу, животное, вероятно, охотилось практически на все, что попадалось ему на пути, включая своих длинношеих сородичей и других морских рептилий. Ископаемые свидетельства позволяют предположить, что оно охотилось даже на своих более мелких собратьев. С другой стороны, плиозавры, вероятно, имели общую стратегию охоты с хищниками-рептилиями, у которых голова увеличена сзади, например с крокодилами. Крокодилы сжимают зубы вокруг своей добычи, а затем поворачиваются, чтобы оторвать захваченную часть.
Более того, у вновь обнаруженного экземпляра есть особенности, позволяющие предположить, что он обладал сверхотточенными органами чувств. В частности, исследователи обнаружили десятки ямочек на кончике его морды — вероятно, это места расположения древних желез, которые определяли изменения давления воды и могли дополнять его охотничий арсенал. Кроме того, в верхней части головы есть углубление, в котором, по мнению исследователей, располагался теменной глаз (третий глаз), помогавший ему находить добычу в глубокой мутной воде. Это довольно распространенный светочувствительный орган, которым также обладают некоторые современные ящерицы, лягушки и рыбы.
Этчес и его коллеги также заметили, что на затылке виднелось несколько позвонков, что может свидетельствовать о том, что окаменелые останки тела животного все еще находятся в скале. Исследователи надеются, что смогут продолжить раскопки как можно скорее, поскольку скалы Дорсета особенно подвержены эрозии. "Эта часть скалы отступает на несколько метров в год. И пройдет совсем немного времени, прежде чем остальные части плиозавра будут потеряны", — объясняет Этчес.